Ein Herrscher in Verkleidung, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Liefereingang
Die Harlows hatten vierhundert weiße Pfingstrosen bestellt, und um sechs Uhr hatte ich sie alle ausgeliefert.
Ich stand auf dem Rasen vor Magnolia Hall, mit einem Klemmbrett und einer Rechnung über achtunddreißigtausend Dollar.
Die Hochzeitswoche von Weston Harlow begann heute Abend mit einer Gala für sechshundert Gäste.
Mein Laden hatte drei Monate an diesem Auftrag gearbeitet.
Der Mann, den ich an diesem Morgen angeheuert hatte, um die Kisten zu tragen, stellte gerade die letzte neben dem Brunnen ab.
Er nannte sich Dev und hatte den ganzen Tag vielleicht zehn Worte gesagt.
Er war groß, trug eine tief ins Gesicht gezogene Schirmmütze und eine Lieferweste von Broadnax and Dina, die über seinen Schultern zu eng saß.
Er arbeitete wie ein Mann, dem man nichts zweimal sagen musste.
„Das war die letzte“, sagte er.
„Gut“, sagte ich. „Jetzt werden wir bezahlt und fahren nach Hause.“
Marguerite Harlow kam in einem cremefarbenen Kostüm und mit Perlen um den Hals die Terrassenstufen herunter.
Sie war einundsechzig, saß dem Vorstand von Harlow Holdings vor und hatte mich noch nie angesehen, wenn sie mit mir sprach.
Stattdessen betrachtete sie die Blumen.
Sie hob eine Pfingstrose auf und hielt sie zwischen zwei Fingern.
„Die sind angestoßen“, sagte sie.
„Sie sind nicht angestoßen, Mrs. Harlow“, sagte ich. „Sie stammen von einem Bauernhof in Tifton und wurden gestern geschnitten.“
„Widersprechen Sie mir vor meinen Gästen?“
Ein paar Gäste waren mit ihren Champagnergläsern herübergeschlendert.
Marguerite ließ die Pfingstrose ins Gras fallen und zertrat sie mit dem Absatz.
„Sammeln Sie alles auf“, sagte sie. „Jedes einzelne Blütenblatt. Die Hochzeit meines Sohnes soll nicht mit Müll beginnen.“
Dev erstarrte neben mir.
Ich spürte es, mehr als dass ich es sah.
„Gnädige Frau“, sagte ich, „meine Rechnung ist bei der Lieferung fällig.“
„Ihre Rechnung“, sagte Marguerite, „ist fällig, wenn ich die Arbeit für zufriedenstellend erkläre.“
Da schlenderte Weston Harlow mit einem Drink in der Hand und dem Vater seiner Braut an seiner Seite heran.
Er war dreißig, blond und auf eine Weise mit sich selbst zufrieden, die einem Lust machte, seine Taschen zu kontrollieren.
„Mutter, gibt es ein Problem mit dem Personal?“
„Das Personal streitet wegen des Geldes.“
Weston musterte mich von oben bis unten und sah dann Dev an.
„Du“, sagte er. „Der Lieferjunge. Fahr den Lieferwagen weg, er versperrt den Platz für den Parkservice.“
Dev rührte sich nicht.
Weston griff in sein Jackett, holte einen Zwanzigdollarschein heraus und hielt ihn zwischen zwei Fingern hin.
„Hier. Für deine Mühe. Na los, Junge.“
Jemand in der Menge lachte.
Dev betrachtete den Zwanzigdollarschein lange.
Dann nahm er ihn, faltete ihn einmal und steckte ihn in die Tasche seiner Weste.
„Vielen Dank, Sir“, sagte er mit so leiser Stimme, dass es mir im Nacken prickelte.
Ich hatte einen Mann angeheuert, um Blumen zu tragen.
Ich wusste nicht, warum es mir unter der Haut prickelte, aber ich spürte es.
„Mr. Harlow“, sagte ich, „ich möchte bezahlt werden und gehen.“
„Dann sammeln Sie die Blütenblätter auf“, sagte Weston und grinste seine Freunde an.
Also kniete ich mich in meiner guten schwarzen Hose auf den nassen Rasen.
Ich begann, Blütenblätter in meiner Schürze zu sammeln.
Ich sagte mir, es ging um achtunddreißigtausend Dollar.
Ich sagte mir, dass am Freitag die Ladenmiete fällig war.
Dev ging wortlos neben mir in die Hocke und begann, mit seinen großen, vernarbten Händen Blütenblätter aufzusammeln.
Als ich zu ihm hinübersah, war sein Kiefer angespannt, und seine Augen waren auf Marguerites Rücken gerichtet, während sie davonlief.
Sie waren grau und nicht die Augen eines Lieferjungen.
Ich wollte gerade etwas sagen, da schrie ein Mädchen im Brautjungfernkleid von der Terrasse.
„Die Halskette! Imogens Perlen sind weg!“
Auf dem ganzen Rasen wurde es still.
Westons Gesicht veränderte sich, und ich werde nie vergessen, wie schnell das ging.
„Die Floristin war heute Nachmittag im Haus“, sagte er laut. „Sie und ihr Junge haben Kisten durch die Hochzeitssuite getragen.“
„Wir haben Kisten durch den Serviceflur getragen“, sagte ich und stand auf. „Nicht durch die Suite.“
„Durchsuchen Sie den Lieferwagen“, sagte Marguerite von der Terrasse aus.
Zwei uniformierte Hilfssheriffs gingen bereits über den Rasen auf uns zu.
Mir war nicht aufgefallen, dass sie da waren.
Ich hätte mich fragen sollen, warum bei einer Gala Hilfssheriffs am Tor standen.
Sie öffneten die Schiebetür meines Lieferwagens, und einer von ihnen kam mit einer Perlenkette heraus.
Die Perlen hingen im Licht der Laternen an seiner Hand.
Sie waren in einen meiner eigenen Reste von Geschenkband eingewickelt gewesen.
„Nein“, sagte ich. „Die gehört nicht mir. Ich habe sie noch nie gesehen.“
„Drehen Sie sich um, Ma’am“, sagte der Hilfssheriff.
Kaltes Metall schloss sich um meine Handgelenke.
Weston lächelte mich über sein Champagnerglas hinweg an.
Und neben mir sagte Dev, dessen Hände noch voller Blütenblätter waren, ganz leise: „Er hat sie dort hineingelegt.“
Ich drehte mich um und starrte ihn an.
„Ich habe gesehen, wie er es getan hat“, sagte Dev. „Vor einer Stunde, durch das Fenster des Lieferwagens.“
Der Hilfssheriff stieß mich in Richtung des Wagens.
Westons Lächeln verschwand für den Bruchteil einer Sekunde.
Dann sagte Marguerite: „Nehmen Sie den Jungen auch mit. Er ist ein Komplize.“