Als Geliebte gebrandmarkt, heiratete ich den Onkel meines Ex, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Ohrfeige
Die Ohrfeige fiel vor zweihundert Gästen und einem Fotografen der Chicago Tribune.
Zehn Minuten zuvor hatte ich unter einem Kronleuchter in einem grünen Kleid gestanden und versucht, so auszusehen, als gehörte ich hierher.
Es war die Gala zum vierzigjährigen Jubiläum der Kirkbride Hotels, im Ballsaal ihres Flaggschiffhotels an der Gold Coast.
Hayden hatte mir an diesem Nachmittag geschrieben.
„Dad kündigt heute Abend etwas Langweiliges an. Mach dir nichts draus. Ich gehöre ganz dir, Babe. Bleib in Tabithas Nähe, sie passt auf dich auf.“
Tabitha war seine Cousine.
Zumindest hatte er mir das vierzehn Monate lang erzählt.
In der Woche zuvor hatte sie mit mir Schuhe kaufen gehen.
Vor einer Stunde hatte sie mir im Waschraum den Reißverschluss zugemacht, mich im Spiegel angelächelt und gesagt: „Sei nicht nervös. Ich lasse nicht zu, dass dich jemand beißt.“
Ich glaubte ihr.
Hayden hatte versprochen, mich heute Abend seiner Familie endlich als seine Freundin vorzustellen.
Ich hatte eine Zitronentarte aus meiner Bäckerei mitgebracht, in einer Schachtel, weil ich nicht weiß, wie man mit leeren Händen irgendwo auftaucht.
Um neun Uhr klopfte sein Vater mit einer Gabel gegen ein Glas.
Stanley Kirkbride war groß und silberhaarig, an jedem wichtigen Finger trug er einen Goldring.
„Heute Abend darf ich die glücklichste Nachricht verkünden, die diese Familie seit Jahren erhalten hat“, sagte er. „Mein Sohn Hayden ist verlobt. Mit Tabitha.“
Der Raum applaudierte.
Ich klatschte einmal, bevor ich begriff, wofür ich da klatschte.
Tabitha trat in einem cremefarbenen Seidenkleid neben Hayden und hakte sich bei ihm unter.
Ein Kellner hielt ein Tablett mit Champagner hin.
Tabitha winkte ab.
Stanley nahm ihr selbst ein Glas vom Tablett und trank daraus, und niemand schien es zu bemerken.
Ich sah Hayden an.
Er blickte auf seine Schuhe.
„Hayden?“, sagte ich.
Meine Stimme war leise, und trotzdem trug sie durch den Raum.
Tabitha drehte sich um.
Jegliche Wärme wich aus ihrem Gesicht, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.
„Oh mein Gott“, sagte sie laut genug, dass es bis zum hinteren Ende des Raums zu hören war. „Das ist sie. Die Frau, die mit meinem Verlobten geschlafen hat.“
Dann ohrfeigte sie mich.
Mein Kopf flog zur Seite.
Meine Wange brannte, und ich schmeckte Blut, wo meine Zähne meine Lippe erwischt hatten.
„Hayden“, sagte ich. „Sag es ihnen.“
Er hob den Kopf.
Er sah mir direkt in die Augen, ausdruckslos und kalt, als wäre ich eine Fremde.
„Ich kenne sie nicht“, sagte Hayden. „Ich habe diese Frau in meinem Leben noch nie gesehen. Sie verfolgt mich seit Monaten.“
Jemand lachte.
Ein Handy ging hoch, dann zehn weitere.
Eine Frau in einem schwarzen Kleid drängte sich durch die Menge.
Es war Haydens Mutter, die mir noch nie auf eine Nachricht geantwortet hatte.
„Du Diebin“, sagte sie.
Sie packte die Diamantkette an meinem Hals.
Hayden hatte sie mir zum Geburtstag geschenkt, und der Verschluss schnitt mir in den Hals, bevor er riss.
Sie riss mir das Armband vom Handgelenk und die Uhr vom anderen.
„Nehmen Sie ihr den Mantel ab“, sagte sie zu einem Kellner. „Alles, was sie trägt, gehört meinem Sohn.“
Der Kellner sah mich an, dann sie, und nahm mir den Mantel vom Arm.
Das Kleid war das Einzige, was mir noch blieb, und das hatte ich selbst bezahlt.
„Ich rufe den Sicherheitsdienst“, sagte Stanley freundlich in die Runde.
Der Blitz des Fotografen ging mir immer wieder ins Gesicht.
Durch das grelle Licht hindurch fand ich Tabithas Blick.
Sie war nicht wütend.
Sie sah aus wie jemand, der sich vergewissert, dass eine Arbeit erledigt ist.
Ich hätte flehen können.
Ich hätte weinen können, bis sich jemand meiner erbarmte.
Stattdessen ging ich zur Bar, stellte die Zitronentarte auf die weiße Tischdecke und nahm das Handy heraus, das Hayden mir geschenkt hatte.
Ich legte es mit dem Display nach oben neben die Tarte.
„Vierzehn Monate“, sagte ich. „Ihr habt alle zugesehen. Denkt an heute Abend, denn ich werde es tun.“
Niemand antwortete.
Also ging ich hinaus.
Die Türen am Ende des Ballsaals standen offen.
Daneben stand ein Mann, der sein Handy tief neben dem Bein hielt und mit dem Daumen über das Display fuhr.
Er war groß, trug einen schlichten anthrazitfarbenen Anzug, hatte graue Schläfen und eine Narbe in der linken Augenbraue.
Er hatte die ganze Zeit dort gestanden.
Ich hatte ihn gesehen, als ich hereingekommen war, und jetzt wurde mir klar, dass er den Raum kein einziges Mal durchquert hatte, nicht einmal, als die Kette riss.
Seine Augen folgten mir durch die Türen.
Draußen schüttete es, und ich hatte keinen Mantel, kein Handy und keine Mitfahrgelegenheit.
Ein schwarzes Auto hielt am Bordstein, und die hintere Tür öffnete sich.
Der Mann im anthrazitfarbenen Anzug stieg aus, zog sein Jackett aus und legte es mir um die Schultern.
Es war warm und roch nach Zedernholz.
„Bis Mitternacht wird dein Name auf jedem Handy der Stadt sein“, sagte er. Seine Stimme war tief und vollkommen ruhig. „Ich kann ändern, womit er in Verbindung gebracht wird.“
„Wer bist du?“
„Declan Kirkbride. Haydens Onkel.“
Der Regen lief ihm übers Gesicht, und er wischte ihn nicht weg.
„Heirate mich, Cora“, sagte er. „Dann wird Hayden dich Tante nennen müssen.“