Nachdem mein Verlobter mich zurückgewiesen hatte, wurde ich zur Schicksalsgefährtin seines Onkels, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Lichtung
Heute Abend war das ganze Cold-Creek-Rudel auf der Mondlichtung versammelt, um zuzusehen, wie Cade Brannigan mich zeichnete.
Ich hatte drei Jahre lang auf diese Nacht gewartet.
Ich trug das weiße Kleid, das Pearl für mich gesäumt hatte, und meine Hände wollten einfach nicht aufhören zu zittern.
Zweihundert Wölfe in menschlicher Gestalt standen im Kreis um das Feuer, und jeder Einzelne sah mich an.
Cade stand auf der anderen Seite der Flammen in seinem gebügelten Hemd. An seiner Hand trug er den Siegelring des Rudels.
Seine Mutter stand mit verschränkten Armen hinter ihm. Sie war eine der fünf Ältesten und hatte mich noch nie angelächelt.
Am äußersten Rand der Lichtung, unter den Kiefern, stand sein Onkel.
Lachlan Brannigan, unser Alpha, hatte bei jeder Versammlung der letzten drei Jahre an derselben Stelle gestanden.
In all der Zeit hatte er nie ein Wort mit mir gesprochen.
In dem Moment, in dem ich ins Feuerlicht trat, wandte er sich ab und ging in die Dunkelheit.
„Komm schon, June“, sagte Cade. Sein Lächeln war locker und strahlend. „Alle warten.“
Ich überquerte das Gras und blieb vor ihm stehen.
Ich neigte den Kopf und entblößte meine Schulter.
Ich spürte seinen Atem an meinem Hals.
Dann trat er zurück.
Ich öffnete die Augen.
Cade hatte die Hände in den Taschen und sah meine Schulter überhaupt nicht an.
„Ich kann es nicht tun“, sagte er.
Ich dachte, ich hätte ihn falsch verstanden. „Was?“
„Ich werde dich nicht zeichnen.“
Auf der Lichtung wurde es still.
Jemand hinter mir sog scharf die Luft ein. Ein Holzscheit knackte im Feuer.
Ein helles, schrilles Lachen durchschnitt die Stille.
Mirabel Slingsby trat in einer cremefarbenen Seidenbluse aus der Menge, die roten Lippen zu einem Grinsen verzogen.
„Ach, June“, sagte sie. „Hast du wirklich geglaubt, er würde es tun?“
Sie schob ihre Hand in Cades, und er ließ es zu.
„Cade will dich nicht zeichnen“, sagte sie. „Das wollte er noch nie.“
Das Rudel lachte.
Es begann mit einem Mann weiter hinten und breitete sich dann aus.
Mein Gesicht brannte.
„Cade“, sagte ich. Bei seinem Namen brach mir die Stimme. „Wir sind verlobt. Du hast mich gefragt.“
„Hab ich“, sagte er und zuckte mit den Schultern. „Das ist lange her.“
„Du hast mir einen Ring gegeben.“
„Dann kannst du ihn behalten.“
Er sagte es.
Mirabel lehnte sich an seinen Arm. „Sag es, Baby. Mach es richtig, damit sie nicht so tun kann, als hätte sie sich verhört.“
Cade sah seine Mutter an, und sie nickte ihm langsam zu.
Er wandte sich mir zu und hob die Stimme, damit auch die hinteren Reihen ihn hören konnten.
„Ich, Cade Brannigan, weise June Rowley als meine Gefährtin zurück.“
Die Worte trafen mich.
Meine Knie gaben beinahe nach. Etwas in meiner Brust riss sich los, und der Schmerz zog mir beide Arme hinunter.
Niemand rührte sich, um mir zu helfen.
Pearl drängte sich am Rand der Menge nach vorn, ihr Zopf schwang hin und her, doch zwei Älteste packten sie an den Armen und hielten sie zurück.
Ich hätte auf dem Gras bleiben und weinen können.
Genau das wollten sie alle: eine erbärmliche Szene, die sie mit nach Hause nehmen und ihren Kindern erzählen konnten.
Ich sah auf den Ring an meiner linken Hand.
Drei Jahre lang hatte an jedem meiner Geburtstage ein Glas Wildhonig ohne Karte vor meiner Tür gestanden, und jedes Jahr hatte ich mich auf die Stufe gesetzt und mir eingeredet, Cade sei schüchtern.
Ich redete mir nichts mehr ein.
Also zog ich ihm den Ring vom Finger.
Er ging nur schwer über den Knöchel, und es tat weh.
Ich ging zu ihm, nahm seine Hand und legte den Ring in seine Handfläche.
„Behalte ihn“, sagte ich. „Du kannst ihn ihr geben. Er wird ihr wahrscheinlich passen, schließlich trägt sie ihn aus zweiter Hand.“
Mirabels Lächeln verschwand.
Jemand in der Menge hustete, um ein Lachen zu verbergen.
Cades Kiefer spannte sich an. „Mach es nicht hässlich.“
„Du hast es hässlich gemacht“, sagte ich. „Ich helfe dir nur nicht dabei, hinterher aufzuräumen.“
Ich wandte mich zum Gehen.
Ich schaffte drei Schritte.
Dann blieb mein Herz stehen, setzte wieder ein und schlug nicht mehr wie zuvor.
Es schlug zweimal, einmal mein Herz und einmal ein Schlag, der nicht meiner war, als hätte sich ein anderes Herz in meinem Brustkorb eingenistet und wäre erwacht.
Hitze rollte von meinem Scheitel bis zu meinen Fersen durch mich hindurch.
Ich kannte den Duft, der sich danach über die Lichtung ausbreitete: Kiefernrauch, kaltes Eisen und darunter etwas Dunkles und Warmes.
Ich hatte ihn schon einmal gerochen. Ich hatte ihn in jeder Nacht gerochen, in der er sich von mir abwandte.
Ich hob den Kopf.
Am Rand der Bäume war der Alpha stehen geblieben.
Er stand mit dem Rücken zur Lichtung da, die Fäuste an den Seiten geballt.
Cades Mutter hörte auf zu lächeln.
Dann drehte Lachlan Brannigan sich um, und in der Dunkelheit unter den Kiefern leuchteten seine Augen golden.