Nachdem der Heilige Wal mich verraten hatte, ging ich einen Vertrag mit Poseidon ein, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das falsche Biest
Das Letzte, woran Ilsa sich erinnerte, war kaltes Wasser, das sich über ihrem Gesicht schloss.
Sie hatte hindurch nach oben geblickt und den Mann gesehen, der sie hineingestoßen hatte.
Er stand auf dem Felsvorsprung des Markgrabens und wischte ihr Blut von seinem Messer.
Dann öffnete sie die Augen und kniete auf dem Marmorboden der Halle der Verträge.
Ihre Lungen brannten.
Sie sog die Luft ein. Sie schmeckte nach Lampenöl und Meersalz.
Dreihundert Menschen beobachteten sie von den Rängen aus.
Es war die Mittsommer-Vertragszeremonie, und sie war wieder zweiundzwanzig Jahre alt.
„Ilsabet Cronstedt“, sagte der Erzmagier.
Er stand in seinen grauen Roben vor dem großen Salzwasserbecken in der Mitte der Halle.
„Ihr seid die begabteste Gezeitenmagierin, die diese Halle in den letzten dreißig Jahren ausgebildet hat.“
„Deshalb überlässt euch die Halle ihr bestes Biest.“
Die Türen am anderen Ende öffneten sich, und ein Mann im weißen Mantel trat ein.
Er hatte helles Haar und blaue Augen und lächelte in die Runde.
Jeder wusste, wer er war.
Caldrion Hask war der Heilige Wal, vierhundert Jahre alt, und nahm für Zeremonien den Körper eines Mannes an.
Seit einem Jahrhundert war er keinem Magier mehr angeboten worden.
Ilsa war er einmal angeboten worden, und sie hatte mit Tränen des Stolzes in den Augen Ja gesagt.
Ihre Mutter saß in der vorderen Reihe in dunklem Samt und nickte.
Ihre jüngere Schwester Tuva saß neben ihr, strahlte und überlegte bereits, wie sie damit angeben würde.
Caldrion blieb vor Ilsa stehen und hielt ihr die Hand hin.
Seine linke Hand.
Sie öffnete sich weit, die Finger gespreizt.
Ilsa hatte diese kleine Bewegung in sechs Jahren tausendmal gesehen und kein einziges Mal verstanden.
Jetzt verstand sie sie vollkommen.
„Nimm meine Hand, Ilsa“, sagte er sanft.
„Wir werden Großes vollbringen.“
Sie erinnerte sich an die Kerne, die sie ihm sechs Jahre lang einzeln gebracht hatte.
Sie erinnerte sich an seinen Mund auf ihrer Stirn in der Nacht, als sie achtundzwanzig wurde. Und dann an die Klinge.
Ilsa stand allein auf und nahm seine Hand nicht.
„Nein“, sagte sie.
Das Wort hallte vom Marmor wider.
Der Erzmagier runzelte die Stirn.
„Magierin Cronstedt, das ist keine Bitte.“
„Es ist die höchste Ehre der Halle, und sie ist bereits beschlossen.“
„Dann beschließt sie für jemand anderen“, sagte Ilsa.
Ein Raunen ging durch die Ränge.
Caldrions Lächeln blieb unverändert, doch langsam schloss sich seine Hand.
„Du bist nervös“, sagte er freundlich.
„Ich bin nicht nervös.“
„Ich lehne den Heiligen Wal ab, und ich sage es vor allen.“
Tuva sprang in der vorderen Reihe auf, den Mund offen.
Das Gesicht ihrer Mutter war kreidebleich geworden.
„Ilsa, setz dich hin“, rief Hesper in dem Ton, den sie den Dienstboten gegenüber anschlug.
Ilsa sah sie nicht an.
Sie wandte sich um und ging vom Becken weg, an den Wachen und den goldbeschrifteten Tafeln vorbei.
Hinter der letzten Säule stand der Käfig der Ausgemusterten.
Es war ein verrosteter Eisenkasten, in dem die Halle die Biester hielt, die niemand wollte: die kranken, verkümmerten und alten.
Jahrelang waren alle Magier daran vorbeigegangen, ohne hineinzusehen.
In ihrem ersten Leben war Ilsa sechs Jahre lang daran vorbeigegangen.
Jetzt ging sie davor in die Hocke und sah hinein.
Eine Schlange lag auf dem Stroh.
Sie war graugrün, kaum länger als Ilsas Unterarm und dünn wie ein Schnürsenkel. Ihre Schuppen waren matt wie altes Zinn.
An ihrem Bauch verlief eine Reihe runder, nackter Vertiefungen.
Sie atmete kaum noch.
Ihre Augen waren offen, klar und tiefgrün wie das Meer zur Mittagszeit.
Sie sahen Ilsa an.
„Die da“, sagte Ilsa.
Jemand auf den Rängen lachte, und dann lachten hundert Menschen.
„Die stirbt“, sagte der Erzmagier entsetzt.
„Es ist eine Geisterschlange, ein Kümmerling und zu nichts zu gebrauchen.“
„Dann fällt es euch leicht, sie mir zu überlassen“, sagte Ilsa.
Sie griff durch die Gitterstäbe, doch die Schlange zuckte nicht zurück.
Sie glitt auf ihre Handfläche. Sie wog fast nichts und war kalt wie der Grund eines Brunnens.
Tuvās Lachen übertönte den Rest.
„Du hast den Heiligen Wal für einen Schnürsenkel ausgeschlagen.“
„Mutter, sie ist wahnsinnig geworden.“
Caldrion kam herüber und blieb über ihr stehen. Er lächelte noch immer, doch etwas in seinen Augen war erstarrt.
„Du wirst angekrochen kommen“, sagte er ganz leise.
„Das tun sie alle.“
„Diesmal nicht“, sagte Ilsa.
Sie stach sich an dem eisernen Riegel des Käfigs in den Daumen und drückte ihn gegen den Kopf der Schlange.
Die alten Vertragsworte stiegen in ihr auf wie ein Lied, das sie sechs Jahre lang gesungen hatte.
Ein dünner Lichtfaden wand sich um ihr linkes Handgelenk und setzte sich dort als winziges, eingerolltes Zeichen fest.
Die Schlange erzitterte von Kopf bis Schwanz.
Dann erklang eine tiefe, raue und fassungslose Stimme in ihrem Kopf.
Du hast mich gewählt.
„Das habe ich“, flüsterte Ilsa.
Bring mich zum Wasser.
Die Stimme verklang, und Ilsa spürte, wie sie ihr durch die Finger glitt.
Ich habe ungefähr eine Stunde.