Die Auftragskillerbraut des Mafia-Erben, Roman · Kapitel 1 von 9
Kapitel 1: Die letzte Nacht davor
Celia schlüpfte durch das Fenster des Feuertreppenhauses wie Öl durch einen Riss. Ihre Stiefel machten auf dem Hartholzboden keinen Laut, während die feuchte Frühlingsluft der Stadt hinter ihr hereinwirbelte.
Das Penthouse lag im Dunkeln. Nur unter einer Tür am Ende des Flurs fiel ein schmaler Lichtstreifen hindurch.
Ihr Messer hatte sie bereits gezogen. Es lag schwer in ihrer Handfläche, als wäre es vor zwölf Jahren dort hineingewachsen.
Die Stimme des Vermittlers kratzte in ihrem Ohrhörer. Es war dieselbe Stimme, die ihr die Adresse, den Grundriss und das Foto eines Mannes mit rabenschwarzem Haar und haselnussbraunen Augen gegeben hatte.
„Zwei Uhr morgens“, hatte der Vermittler gesagt. „Er wird schlafen. Mach es sauber.“
Lautlos durchquerte sie das Wohnzimmer, vorbei an einem Ledersofa und einem Schachbrett mitten im Spiel. Die Figuren waren aus etwas Hellem geschnitzt, das das Licht von der Straße einfing.
Ihr Herz schlug langsam und gleichmäßig wie eine Trommel. Vor einem Mord war es immer so.
Das war der Teil von ihr, der zwölf Jahre Training überlebt hatte. Der Teil, der nie zögerte.
Sie erreichte die Schlafzimmertür und stellte fest, dass sie bereits offen stand.
Er saß im Dunkeln auf einem Stuhl am Fenster, mit nacktem Oberkörper, und beobachtete sie.
„Du bist früh dran“, sagte James Ray.
Noch ehe das letzte Wort verklungen war, durchquerte sie den Raum. Ihr Körper folgte seinem antrainierten Reflex. Sie packte ihn an der Schulter, der Stuhl kippte, und in einer einzigen Bewegung riss sie das Messer unter sein Kinn. Am Ende saß sie rittlings auf ihm am Boden.
Sein Rücken schlug auf dem Teppich auf. Sie war über ihm, ihre Knie hielten seine Arme fest, und die Klinge berührte sanft die weiche Haut über seinem Puls.
Er wehrte sich nicht.
Er zuckte nicht einmal zusammen.
Er blickte zu ihr auf. Seine haselnussbraunen Augen fingen das Licht vom Fenster ein, und darin lag kein bisschen Angst.
„Du bist nicht überrascht“, sagte sie.
„Bin ich nicht“, sagte er.
Seine Stimme war tief und ruhig, als würde er einen Kaffee bestellen und nicht mit einem Messer an der Kehle daliegen.
Der Ohrhörer knackte. „Status.“
Sie ignorierte ihn. Ihr Daumen fand den Druckpunkt unter seinem Kiefer, und sie drückte gerade fest genug, damit er es spürte.
„Du weißt, warum ich hier bin.“
„Ich weiß, warum du glaubst, hier zu sein“, sagte er.
Etwas Kaltes durchfuhr sie. Es war keine Angst. Es war das erste Kribbeln, das ihr verriet, dass sie in eine Falle getappt war, die sie nicht kommen gesehen hatte.
Sie hatte das Gebäude durchsucht. Sie hatte die Wachen gezählt. Sie hatte jeden Fluchtweg kartiert.
„Wer hat den Auftrag erteilt?“, fragte sie.
„Für diesen Auftrag wirst du nicht bezahlt“, sagte er. „Der Vermittler hat sich nicht mehr gemeldet. Dein Auftraggeber wird ungeduldig. Sie haben dich auf einen Job angesetzt, der längst kompromittiert war.“
Ihr Griff um das Messer blieb fest.
„Du lügst.“
„Ich lüge nicht“, sagte er. „Das wäre ineffizient.“
Er bewegte sich unter ihr, nur ein wenig. Sie spürte seine Wärme durch ihre taktische Ausrüstung hindurch und die harten Muskeln seiner Brust an ihren Oberschenkeln.
Sie drückte die Klinge fester auf. Ein dünner roter Strich trat auf seiner Haut hervor.
Er blinzelte nicht.
„Du bist schon lange auf der Flucht, Celia Hargrove“, sagte er.
Ihr richtiger Name.
Ihre Hand erstarrte.
Für einen Moment geriet die Welt ins Wanken, doch sie zwang sie wieder an ihren Platz.
Niemand kannte diesen Namen. Mit neunzehn hatte sie ihn begraben, zusammen mit dem Imperium ihres Vaters und der Familie, die sie verstoßen hatte, um die eigene Haut zu retten.
„Woher kennst du diesen Namen?“
„Seit sieben Jahren“, sagte er.
Sieben Jahre.
Vor sieben Jahren hatte sie in einem Keller in Queens trainiert und gelernt, einem Mann den Arm an drei Stellen zu brechen. Sie war niemand gewesen. Sie war einfach niemand gewesen.
„Ich habe aus der Ferne auf dich aufgepasst“, sagte er. „Unauffällig. Du solltest mein Gesicht nie zu sehen bekommen.“
Das Messer zitterte in ihrer Hand.
„Du lügst“, sagte sie noch einmal, doch beim zweiten Wort brach ihre Stimme.
„Tue ich nicht“, sagte er. „Ich weiß von der Katze auf der Feuertreppe, die du nicht benennen willst. Ich weiß, dass du deinen Kaffee schwarz trinkst. Ich weiß, dass du vor Sonnenaufgang laufen gehst.“
Jedes Detail traf sie wie ein Schlag gegen das Brustbein.
„Du warst Teil meines Lebens.“
„Ich war in den Zwischenräumen“, sagte er. „Ich habe dich beschützt. Dich aus der Schusslinie gehalten.“
„Warum?“
„Weil du nicht einfach irgendeine Auftragskillerin bist“, sagte er. „Du bist die verbannte Erbin einer Wirtschaftsdynastie, die meine Familie mit zerstört hat. Und seit sieben Jahren versuche ich, das wiedergutzumachen.“
Das Imperium ihres Vaters. Der Rivale, der es zerschlagen hatte. Die Familie, die sie verstoßen hatte, um zu retten, was noch übrig war.
Ray.
„Deine Familie hat mir das angetan“, sagte sie.
„Mein Onkel hat dir das angetan“, sagte er. „Prentice Ray. Derselbe Mann, der einen dauerhaften Tötungsbefehl gegen mich erlassen hat. Derselbe Mann, der dich heute Nacht angeheuert hat.“
Der Ohrhörer knackte erneut. „Status. Hast du das Ziel?“
Mit der freien Hand griff sie nach oben und zog den Ohrhörer heraus. Er klapperte über den Boden und verstummte.
„Du willst mir sagen, dass der Mann, der mich dafür bezahlt hat, dich zu töten, auch meine Familie zerstört hat.“
„Ich sage dir, dass wir denselben Feind haben“, sagte er. „Und ich habe darauf gewartet, dass du endlich zu mir kommst.“
„Gewartet.“
„Gewartet“, wiederholte er. „Denn ich wusste, dass du mich in dem Moment, in dem du die Wahrheit erfährst, nicht mehr als Zielscheibe sehen würdest, sondern als einen Weg zurück.“
Ihr Kiefer spannte sich an. „Du glaubst, ich werde dir vertrauen?“
„Ich glaube, du wirst mich dir etwas zeigen lassen“, sagte er. „Auf dem Tisch am Fenster liegt ein Stück rotes Seil. Kletterseil aus einem Kletterset, das ich immer bei mir trage. Dasselbe Set, mit dem ich vor sieben Jahren die Feuertreppe zu einem Keller in Queens hinaufgeklettert bin, um sicherzugehen, dass du heil nach Hause kommst.“
Sie warf einen Blick auf den Tisch. Das Seil lag dort, dünn und rot, zusammengerollt wie eine schlafende Schlange.
„Du bist meine Feuertreppe hochgeklettert.“
„Jeden Abend, einen Monat lang“, sagte er. „Bis ich sicher war, dass die Männer, die dir folgten, aufgegeben hatten.“
Ihr Atem ging flach. Ihre Brust fühlte sich eng an.
Er hatte keine Angst vor ihr. Er hatte nie Angst vor ihr gehabt.
Er hatte auf genau diese Nacht gewartet.
Das Messer fühlte sich jetzt falsch in ihrer Hand an. Schwer. Dumm.
„Du hättest sie mich töten lassen sollen“, sagte sie.
„Das konnte ich nicht“, sagte er. „Ich hatte dein Gesicht bereits gesehen. Ich hatte bereits gesehen, wie du kämpfst. Du warst nie dazu bestimmt, ein Geist zu sein, Celia. Du solltest eine Königin sein.“
Ihre Hand öffnete sich.
Das Messer fiel.
Es klapperte auf dem Hartholzboden, drehte sich einmal und blieb zwischen ihnen liegen.
Er sah es nicht an. Er sah sie an.
Dann bewegte er sich langsam und bedächtig, und sie hielt ihn nicht auf.
Er richtete sich auf, ihr Gewicht verlagerte sich auf seinen Oberschenkeln, und er griff nach ihrem Handgelenk.
Seine Finger schlossen sich warm und sicher um das Schlangentattoo, und sie zog ihre Hand nicht weg.
Hinter ihm stand die Schlafzimmertür offen, und dahinter wartete die Dunkelheit.
Er erhob sich und zog sie mit sich hoch, die Hand noch immer um ihr Handgelenk gelegt.
„Bleib“, sagte er. „Lass mich dir zeigen, was aus uns werden könnte.“
Sie antwortete nicht.
Sie rührte sich nicht.
Und er trat einen Schritt näher, die Hand nach ihrem anderen Handgelenk ausgestreckt, ohne den Blick von ihr abzuwenden.