Erwachte Liebe: Wiedergeboren, um seine Herzogin zu werden, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Hand, die ich nahm
Edmund Rook fing mich am Ellbogen auf, als meine Knie nachgaben, und hielt mich so geschickt aufrecht, dass es niemand außer uns bemerkte.
Der Ballsaal im Haus meines Vaters war von jeder Kerze erleuchtet, die wir besaßen.
Dann hob er vor zweihundert Gästen sein Glas und nannte mich die schönste Frau im Königreich. Alle applaudierten.
Ich klatschte mit, denn ich hatte Angst, dass meine Hände zittern würden, wenn ich damit aufhörte.
Ich war seit genau einer Stunde neunzehn.
Vor einer Stunde war ich noch vierundzwanzig gewesen und hatte auf einem kalten Boden im Ostflügel von Rook Hall gelegen, das Fenster zugestrichen und mir ging die Luft aus.
Dann stand ich vor meinem eigenen Spiegel, während meine Zofe mir die Haare feststeckte, lebendig und summend.
„Auf Linnet“, sagte Edmund und lächelte mir über die Gläser hinweg zu. „Die immer wissen wird, wo ihr Herz zu Hause ist.“
Ich wusste, wo mein Herz war.
Es war am anderen Ende des Raums und lachte über etwas, das der Bischof gesagt hatte.
Mein Vater.
Er lebte, trug einen Mantel, von dem ich vergessen hatte, dass er ihn besaß, und ich konnte ihn nicht lange ansehen.
Seraphine hakte sich bei mir unter.
Meine Cousine roch nach dem Rosenwasser, das sie immer trug, und ihr silberner Fächer tippte gegen mein Handgelenk.
„Du bist weiß wie ein Laken“, flüsterte sie. „Liebes, hab keine Angst. Edmund hat einen Plan.“
„Was für einen Plan?“
„Der Herzog wird heute Abend vor allen sein Angebot machen. Die Schulden deines Vaters haben ihn mutig werden lassen.“ Sie drückte meinen Arm. „Du musst nur Nein sagen.“
Einmal zuvor hatte ich Nein gesagt.
Ich erinnerte mich gut daran. Es war das Letzte gewesen, was ich je getan hatte, worauf ich stolz war, und ich hatte es für den falschen Mann getan.
„Und dann?“, fragte ich.
„Dann bringt Edmund bis zum Frühling alles in Ordnung. Das hat er mir versprochen.“ Ihre Augen waren hell und freundlich. „Vertrau ihm, Linnet. Vertrau uns.“
Edmund überquerte bereits den Raum.
Er nahm meine Hand und verbeugte sich darüber. Die Gäste, die Romanzen liebten, stießen ein leises Raunen aus.
„Was immer er dir heute Abend sagt“, sagte Edmund leise, „lehne ab. Sag es so, dass alle es hören können. Um den Rest kümmere ich mich.“
Sein Daumen strich über meine Knöchel.
Im Ostflügel, im letzten Winter, hatte er an der Tür gestanden und zugesehen, wie ich aufwachte, und war nicht hereingekommen.
Die Musiker verstummten.
In der Tür stand der Herzog von Wexmoor.
Zuerst erkannte ich ihn an seiner Größe.
Alaric Stannard war neunundzwanzig und hatte, soweit ich gehört hatte, noch nie auf einem Ball gelächelt.
Er trug einen schlichten dunklen Mantel in einem Raum voller Seide.
Unter dem Revers sah ich die Ecke eines gefalteten Papiers, versiegelt mit rotem Wachs.
Er bemerkte, dass ich hinsah.
Er überquerte den Raum. Alle machten ihm Platz. Dann blieb er eine Armlänge von mir entfernt stehen.
„Das ist ein Brief“, sagte ich. Es war das Erste, was mir einfiel.
„Ist es.“
„Ist er für mich?“
„Es steht mir nicht zu, ihn zu öffnen“, sagte er. „Und dir vorerst auch nicht.“
Seine Stimme war tief und ruhig, und seine dunkelblauen Augen wichen nicht von meinem Gesicht.
Auf dem Schreibtisch eines Schreibers in der Hauptstadt würde in zwei Jahren ein Haftbefehl für die Hinrichtung meines Vaters liegen, mit einem roten Siegel darauf.
Das Siegel gehörte diesem Mann.
Das hatte ich in einem verschlossenen Zimmer von einem Diener erfahren, der dafür bezahlt wurde, es mir zu erzählen.
Mein Vater trat neben uns, ein wenig blass, und streckte dem Herzog die Hand entgegen.
„Eure Gnaden. Meine Tochter wurde von Eurem freundlichen Angebot in Kenntnis gesetzt.“
Der Bischof räusperte sich und bat um Ruhe.
Der Herzog sah ihn nicht an.
„Lady Linnet“, sagte er, nur zu mir. „Mein Angebot ist einfach. Die Schulden deines Vaters werden aufgekauft und verbrannt. Du kommst als meine Herzogin nach Wexmoor.“
Zweihundert Menschen beugten sich vor.
„Ich werde dich nicht bitten, mich zu lieben“, sagte er. „Ich werde dich nur um ein Ja oder Nein bitten.“
Hinter mir holte Edmund einmal tief Luft, ganz nah, als wollte er mich daran erinnern.
Neben mir tippte Seraphines Fächer gegen mein Handgelenk, eins, zwei, drei.
Ich sah den Mann an, der meinen Vater hängen lassen würde.
Ich dachte an den Ostflügel und das zugestrichene Fenster.
Ich dachte daran, was ein hoher Rang bewirken konnte und wer in ganz Aldermere genug davon besaß, um einen Rook aufzuhalten.
Nur ein Mann.
Und ich würde ihn jeden Tag von innen heraus beobachten, bis ich herausfand, was genau er getan hatte.
Also nahm ich die Hand des Herzogs.
Sie war warm und rau an der Handfläche, wo ihn einst etwas verbrannt hatte.
Der Ballsaal brach in Lärm aus.
Seraphines Fächer hörte auf, gegen mein Handgelenk zu tippen.
Edmund trat so nah heran, dass sein Mund neben meinem Ohr war. Für die Gäste blieb sein Lächeln vollkommen freundlich.
„Ich erinnere mich an den Ostflügel, Linnet“, sagte er leise. „Du auch?“