Bestienprüfungen: Die letzte wahre Bestienbändigerin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das bloße Mädchen
Am Morgen der Anmeldung brach der Sumpfwyrm aus seinem Käfig aus. Ein neunjähriger Junge stand direkt davor.
Ich fegte gerade die Gehege am Brannock-Tor, für zwei Kupfermünzen am Tag, als ich das Eisenrohr brechen hörte.
Jeder Adlige im Hof wandte sich dem Geräusch zu.
Niemand rührte sich.
Der Wyrm war so lang wie ein Heuwagen, grünschwarz und mit einem Kiefer, der ein Kalb mit einem Biss verschlingen konnte.
Er glitt mit tief gesenktem Bauch aus dem zerbrochenen Käfig. Seine Kehle schwoll an.
Der Junge hatte seinen Wassereimer fallen lassen und stand mit offenem Mund wie erstarrt da.
Lord Aldrics Sohn Cassian war zehn Schritte entfernt und hielt eine Reitgerte in der Hand.
Er hatte die Gerte gegen die Gitterstäbe knallen lassen, um vor den Damen anzugeben.
Er lief nicht auf den Jungen zu.
Er rannte davon, sein blondes Haar hüpfte dabei.
„Bringt es um!“, schrie er.
Die Wachsoldaten hoben ihre Speere, aber sie waren zu weit weg.
Ich ließ meinen Besen fallen.
Ich bin nicht mutig.
Ich bin nur ein Mädchen, das sein ganzes Leben unter Tieren verbracht hat. Und ich kenne das Geräusch, das ein Tier macht, kurz bevor es tötet.
Dieses hier machte es nicht.
Dieses hier hatte Angst.
Ich ging mit leeren Händen und noch umgebundener Schürze hinaus auf den offenen Hof.
„Hey“, sagte ich leise. „Hey, Große. Sieh mich an.“
Der Kopf des Wyrms schwang herum.
Sein gelbes Auge fand mich, und im ganzen Hof wurde es still.
„Ich weiß“, sagte ich. „Sie haben dir wehgetan. Seit einem Monat halten sie dich in dieser Kiste gefangen.“
Einmal ließ ich das kleine Messingglöckchen an meinem Halsband sanft erklingen, so wie ich es immer tue, wenn ich nervös bin.
Das Glöckchen ist das Einzige, was ich von meiner Mutter habe.
Der Wyrm stieß einen langen Atemzug durch die Nase aus.
Dann senkte er seinen gewaltigen Kopf auf die Erde vor meinen Füßen und legte sich hin.
Ich legte die flache Hand zwischen seine Augen.
Er war warm und zitterte.
Der Junge rannte zu seiner Mutter, und sie packte ihn und weinte.
Niemand klatschte.
Cassian Thornwick kam mit erhobenem Kinn und rotem Gesicht über den Hof zurück.
„Nehmt sie fest“, sagte er.
Die Soldaten sahen einander an.
„Mylord?“
„Sie ist bloß“, sagte Cassian. „Sie hat kein gebundenes Tier und hat ein Prüfungstier berührt.“
„Wisst Ihr, was das Gesetz dafür vorsieht? Zwanzig Hiebe im Hof.“
Er sah sich unter den Adligen um.
Er brauchte ihr Nicken, und einige von ihnen nickten.
Ich nahm die Hand vom Kopf des Wyrms und stand auf.
Meine Knie zitterten, doch meine Stimme blieb ruhig.
„Es wollte den Jungen töten.“
„Es sollte ohnehin getötet werden“, sagte Cassian, „und zwar von Leuten, die es berühren dürfen. Nehmt sie mit.“
Zwei Soldaten packten mich an den Armen.
Sie drückten nicht fest zu, ließen mich aber auch nicht los.
„Halt.“
Die Stimme kam von hinter der Menge. Tief und rau.
Ein großer Mann in einem schwarzen Wachsmantel schritt durch die Adligen, die ihm unaufgefordert Platz machten.
Er hatte schwarzes Haar, eine helle Narbe über der linken Augenbraue und das Abzeichen eines Kommandanten am Kragen.
Ich kannte seinen Namen.
Jeder in Eldmark kannte ihn.
Kieran Falkirk, Kommandant der Prüfungswache.
„Lest das Gesetz richtig, Lord Cassian“, sagte er.
Er erhob nicht die Stimme.
„Eine Bloße, die im Hof der Arena ein Prüfungstier berührt, wird nicht ausgepeitscht. Sie wird in die Liste eingetragen.“
Cassian lachte.
„Sie ist eine Stallmagd.“
„Das Prüfungsgesetz fragt nicht, was sie ist.“
Kierans dunkle Augen richteten sich auf mich und blieben auf mir ruhen.
„Sie kann unterschreiben oder durch das Tor gehen. Wenn sie geht, bleibt es bei der Auspeitschung.“
Die Soldaten ließen meine Arme los.
Ich sah auf das Listenbuch, das auf dem Anmeldetisch aufgeschlagen lag.
Dreißig Namen. Alles Adlige oder Söhne und Töchter reicher Bauern, und jeder von ihnen hatte bereits ein gebundenes Tier.
Bei jeder Austragung der Bestienprüfungen sterben zwei oder drei Teilnehmer.
Ich dachte an den alten Stallmeister, der mich großgezogen hatte und vor zwei Wintern gestorben war, nachdem er sich bei diesem Haus verschuldet hatte.
Ich dachte an zwanzig Hiebe.
„Gibt es dazu auch ein Bett?“, fragte ich.
Jemand in der Menge lachte, und Kierans Mundwinkel zuckten ganz leicht.
„Kaserne. Mahlzeiten. Ein Schlafplatz, der keine Box ist.“
Ich ging zum Tisch und nahm die Feder.
Meine Hand war jetzt ruhig, und das überraschte mich.
Ich schrieb ANWEN ASHDOWN unter den dreißigsten Namen und drückte so fest auf, dass die Feder die Seite aufriss.
„Anwen Ashdown“, sagte Cassian. „Eine Stallmagd und das Schoßhündchen eines Stallmeisters. Du wirst die erste Nacht nicht überleben.“
„Dann musst du mich nicht lange ansehen“, sagte ich.
In diesem Moment kam Bewegung in den Hof.
Die eingesperrten Tiere an der Mauer waren den ganzen Morgen über still gewesen.
Jetzt stand ein Hohlwolf im nächsten Gehege auf, ging zu den Gitterstäben und senkte den Kopf.
Der Nachthirsch neben ihm knickte mit den Vorderläufen ein.
Einer nach dem anderen kniete jedes Tier im ganzen Käfiggang in meine Richtung nieder.
Die Adligen verstummten.
Oben auf der Treppe stand Lord Aldric Thornwick, silberhaarig und in einen Samtmantel gekleidet.
Er sah nicht die Tiere an.
Er sah auf meine Kehle, auf das kleine Messingglöckchen an der Schnur.
Und zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, sah er ängstlich aus.