Zwei Verträge, eine Liebe, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die falsche Schwester
In der Nacht, in der meine Stiefmutter den Ring meiner Mutter verschenkte, hielt sie dabei ein Champagnerglas in der Hand.
Ich stand hinten im Merriweather Room und trug selbst einen Ring am Finger.
Es war Prestons Ring.
Ich hatte ihn drei Jahre lang getragen.
Die Feier sollte mir zu Ehren stattfinden.
Gwen hatte es einen Familienumtrunk genannt. Das hatte sie vor drei Tagen gesagt.
Ich dachte, sie wollte über die Hochzeit sprechen.
Meine Hochzeit sollte am Samstag, dem 22. November, in St. Aldric’s stattfinden. Der Empfang war genau in diesem Saal geplant.
Die Anzahlung hatte ich selbst geleistet.
Vierhundert Menschen drängten sich unter den Kronleuchtern, und jeder Einzelne kannte meinen Namen.
Lillian Thornbury, die Tochter des verstorbenen Walter Thornbury, das Mädchen, das endlich einen Ehemann bekommen würde.
Gwen klopfte mit einer Gabel gegen ihr Glas.
„Vielen Dank, dass ihr alle gekommen seid“, sagte sie. Sie lächelte so, wie sie Banker anlächelte.
„Die letzten zwei Jahre waren für unsere Familie schwer.“
Alle nickten.
Mein Vater war vor zwei Jahren im Juni gestorben, und Gwen hatte bis Ostern Schwarz getragen.
„Heute Abend beginnt für uns etwas Neues“, sagte sie.
Dann ging Preston zu der kleinen Bühne neben ihr.
Er sah mich nicht an.
Stattdessen nahm er Tabithas Hand, und meine Stiefschwester trat in einem grünen Kleid vor, das ich noch nie gesehen hatte.
Mein Magen wurde eiskalt, so sehr, dass ich es bis in die Zähne spürte.
„Ich war ehrlich zu mir selbst, und jetzt muss ich auch zu euch ehrlich sein“, sagte Preston.
Er hatte sich den Satz zurechtgelegt.
Das merkte ich daran, dass er in dem Tonfall sprach, den er bei seinen Präsentationen auf der Arbeit benutzte.
„Ich habe mich in die falsche Schwester verliebt und dann in die richtige.“
Jemand lachte kurz und nervös, jemand anderes schnappte hörbar nach Luft.
Tabitha hob die linke Hand.
An ihrem Finger glänzte ein schmaler goldener Ring mit einem kleinen blauen Saphir.
Ich kannte den Saphir.
Meine Mutter hatte ihn jeden Tag getragen, bis zu der Woche, in der sie starb. Da war ich zwölf.
Mein Vater hatte ihn im Tresor seines Arbeitszimmers eingeschlossen und mir gesagt, am Tag meiner Hochzeit würde er mir gehören.
„Lillian, Schatz, wir wollten, dass du es als Erste erfährst“, sagte Gwen.
Sie sagte es ins Mikrofon.
„Das Datum und die Kirche sind schon gebucht, also wird nichts verschwendet.“
Sie meinte mein Datum.
Sie meinte meine Kirche.
Es wurde so still im Saal, dass ich hörte, wie der Eichenzweig am Fenster zum Innenhof kratzte.
Vierhundert Gesichter wandten sich mir zu, und alle warteten darauf, dass ich weinte.
Ich spürte, wie der alte Reflex in mir aufstieg: lächeln, gratulieren, nach Hause gehen.
Zwei Jahre lang hatte ich genau das getan.
Ich sah auf Prestons Ring und zog ihn vom Finger.
Er glitt leichter ab, als ich erwartet hatte.
Mit klackernden Absätzen ging ich den Mittelgang entlang, vorbei an der Torte und am Streichquartett, das aufgehört hatte zu spielen.
Ich blieb an der Bühne stehen und hielt den Ring über Prestons Bourbon.
Dann ließ ich ihn los.
Mit einem leisen, klaren Plink sank er auf den Boden des Glases.
„Behalt ihn“, sagte ich zu ihm.
„Er war sowieso immer ein bisschen zu eng.“
Hinten schnaubte jemand.
Tabithas Gesicht wurde erst rot und dann weiß.
Ich nahm Gwen das Mikrofon aus der Hand, bevor sie es fest umklammern konnte.
„Euch beiden herzlichen Glückwunsch“, sagte ich. Meine Stimme klang gefasst und ein wenig zu laut.
„Am 22. November werde ich auf eurer Hochzeit sein.“
„Ich sitze in der ersten Reihe und bringe meinen Mann mit.“
Die Stille wurde noch schlimmer.
Gwen lachte leise, so, wie man über ein Kind lacht, das etwas Liebes und Unmögliches gesagt hat.
„Du hast doch gar keinen Mann, Schatz.“
„Morgen bis Mittag werde ich einen haben“, sagte ich.
Ich legte das Mikrofon auf den Flügel und ging hinaus.
Niemand hielt mich auf. Niemand wollte derjenige sein, der das verrückte Mädchen anfasste.
Im Flur begannen meine Hände so heftig zu zittern, dass ich sie flach gegen die Wand pressen musste.
Mein Handy vibrierte in meiner Abendtasche.
Gwen hatte mir geschrieben, obwohl sie nur zwölf Meter entfernt war.
„Deine Sachen stehen morgen früh auf der Veranda. Mach auf der Cherokee Road keine Szene.“
Ich las die Nachricht zweimal.
Das Haus an der Cherokee Road war das Haus, in dem ich aufgewachsen war.
Mein Vater hatte die Decke der Veranda blau gestrichen, damit sich dort keine Wespen einnisteten.
Ich nahm die Diensttreppe hinunter zur Lobby, weil ich es im Aufzugsspiegel nicht aushielt.
Die Hotelbar war fast leer. Ein langer, dunkler Raum, der nach Zitronenöl und altem Bourbon roch.
Ganz am anderen Ende saß ein großer Mann in einer Arbeitsjacke aus Segeltuch und trank Kaffee. In den Nähten seiner Stiefel steckte noch Sägemehl.
Er war der Einzige im Gebäude, der nicht auf der Feier gewesen war.
Ich ging direkt auf ihn zu und setzte mich auf den Hocker neben ihm.
„Bist du verheiratet?“, fragte ich.
Langsam drehte er den Kopf zu mir.
Er hatte einen stoppeligem Kiefer, kurzes sandfarbenes Haar und sehr blaue Augen.
„Nein“, sagte er.
„Gut“, sagte ich.
„Ich brauche bis morgen Mittag einen Ehemann. Hast du Zeit?“