Jeder Kampf macht ihn zur Frau – und das ganze Königreich kniet nieder, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Acht Tausend
Gareth Locke las die neue Prämientabelle dem gesamten QA-Team vor, und Wes Brandts Name stand ganz oben.
„Duplikations-Exploit, vierzigtausend, korrigiert auf acht“, sagte Locke. Freundlich sagte er es. „Der Haushaltsausschuss hat die Summe gekürzt. Ich habe für dich gekämpft, Wes. Acht konnte ich retten.“
Dreißig Spieletester starrten auf ihre Monitore.
Wes stand am Kaffeeautomaten und hielt sein Gesicht reglos.
Er hatte den Exploit im März gefunden, in der Startstadt, mit einem Sack Rüben und einem Lag-Spike.
Sein Partner am Schreibtisch hinter ihm beugte sich näher. „Sag hier nichts“, murmelte er. „Er macht das für die anderen.“
Wes sagte nichts.
In seiner Tasche steckte eine noch unbezahlte Krankenhausrechnung für seinen verstorbenen Vater über einunddreißigtausend Dollar.
Locke erwischte ihn am Aufzug.
„Das war nur für den Ausschuss“, sagte Locke warm und leise. „Komm mit in mein Büro. Ich habe etwas Besseres für dich.“
Das Büro hatte an drei Seiten Glas, dahinter lag der Michigansee.
Locke legte eine schwarze Schlüsselkarte auf den Schreibtisch. Darauf stand HOLLOW MARSH.
„Ein abgeriegeltes Gebiet. Seit der Alpha war niemand mehr dort. Da draußen gibt es einen alten Tempel, und ich glaube, beim Build ist dort eine Duplikationsschleife durchgerutscht, bevor wir den Rest gepatcht haben.“
„Und wenn es sie wirklich gibt?“, fragte Wes.
„Vierzigtausend, wie versprochen. Der Launch ist in neun Tagen, und wenn diese Schleife nach draußen gelangt, druckt jede Gilde am ersten Tag Gold.“
„Warum die Schlüsselkarte?“
„Weil das Gebiet abgeriegelt ist. Ich schalte auch die Protokollierung deiner Sitzung aus, damit nichts im Team durchsickert. Geh allein rein, ich behalte den Raum im Blick.“
Wes drehte die Karte zwischen den Fingern um.
„Wenn die Protokolle aus sind, sieht niemand, wenn ich abstürze“, sagte er.
„Dann sieht auch niemand, was du findest, bevor ich es sehe“, sagte Locke. „Vertrau mir. Ich habe dich noch nie angelogen.“
Wes dachte an die Rechnung.
Also nahm er die Karte.
Das Test-Rig war eine Couch in einem gepolsterten Raum, mit einem Kabel, das vom Headset in die Wand führte.
Er legte sich zurück, der Raum wurde weiß, und dann tauchte das Hollow Marsh in grauem Licht um ihn herum auf.
Es roch nach nassem Schilf und altem Rauch, und der Schmerzfilter dämpfte die Kälte zu einem Summen.
Er lief gefühlt eine Stunde über den Damm, während seine Stiefel bei jedem Brett einsanken.
Am Ende erhob sich der Tempel auf einem Hügel.
Die Hälfte des Dachs fehlte. Blasse Säulen lehnten im Schlamm, und am anderen Ende stand auf einem Sockel eine steinerne Göttin, deren Kopf kein Gesicht hatte.
Wes suchte die Wände nach Fugen, den Boden nach losen Fliesen und den Altar nach einem Auslöser ab.
Auf dem Altar stand ein angeschlagener weißer Kaffeebecher.
Er stand auf keiner Asset-Liste, die Wes je gesehen hatte, und war mit WORLD TEAM, NIGHT SHIFT bedruckt.
Er stellte ihn wieder an seinen Platz.
„Du bist mit ausgeschalteten Protokollen hereingekommen“, sagte eine Stimme hinter der Statue. Es war die Stimme einer Frau, tief und ein wenig müde. „Gut. Niemand sollte das hören.“
„Wer ist da?“
„Die Göttin, wenn du den Questtext liest. Sera, wenn nicht.“
Wes hielt die Hand nahe an seinem Dolch. „Ich teste das Gebiet. Ich suche nach einer Schleife.“
„Ich weiß, wonach du suchst.“ Sie klang beinahe amüsiert. „Stattdessen habe ich eine Klasse für dich. Sie wartet schon lange.“
Ein Fenster öffnete sich in der Luft.
[Versteckte Klasse gefunden: GEFÄSS. Annehmen?]
Wes hatte in seiner Laufbahn tausend Aufforderungen angenommen und wusste, dass so eine Aufforderung entweder ein Exploit oder eine Falle war. So oder so war es vierzigtausend Dollar wert, es herauszufinden.
Er drückte auf Ja.
Hinter ihm brach das Sumpfwasser auf, und ein Moorguhl kletterte heraus.
Er bestand aus zweieinhalb Metern schwarzen Schilfs und verwesenden Knochen. Er war schnell und stürmte geradewegs über den Boden auf ihn zu.
Wes schwang seinen Dolch und verfehlte ihn.
Der Guhl traf ihn in die Brust, und er stürzte auf die Fliesen.
Dann stieg Hitze durch seine Rippen und in seine Wirbelsäule.
Sein Haar fiel ihm über die Schultern und wurde weißgolden. Seine Hände wurden schmaler und kräftiger. Sein Mantel spannte sich über einer Brust, die plötzlich nicht mehr seine eigene war.
Er war größer, und er atmete anders.
Auf dem Altar lag eine grauweiße Glefe, dort, wo der Becher gestanden hatte, und sie lag in seiner Hand, noch bevor er danach gefragt hatte.
Er stieß sie dem Guhl durch die Brust und nagelte ihn an die Wand.
Der Guhl zerfiel zu Schilf.
Wes stand in der Stille und rang nach Atem, mit einem langen Zopf auf dem Rücken.
Das Wasser auf dem Tempelboden zeigte ihm eine Frau.
Sie hatte breite Schultern und eine blasse Narbe am linken Schlüsselbein.
Sie hatte seine grauen Augen.
„Die Klasse verändert dich, wenn du kämpfst“, sagte Sera leise. „Jedes Mal. Sieh nicht weg. Du wirst sie brauchen.“
Der Altar riss in der Mitte auf.
Etwas Kleines, Graues und Nasses kroch mit angelegten Flügeln und einem wütenden, leisen Knurren aus dem Stein und biss ihn in den Stiefel.
Über dem Altar öffnete sich ein zweites Fenster.
[Quest: Ravenmoor Keep fällt in neun Tagen. Vierzig Soldaten halten das Tor.]