Dem Boss des Schreckens in den Schoß gefallen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Loge vier
Als Erstes hörte ich Alden Latrobe leise und liebevoll lachen.
Ich stand hinter einem Samtvorhang im Meridian Theatre, hielt meinen Rock vom Staub fern und suchte nach einem stillen Ort, an dem ich durchatmen konnte.
Unten fand meine Verlobungsfeier statt. Dreihundert Menschen in Schreckensmasken tranken auf meine Zukunft.
Ich trug ein grünes Samtkleid und eine Maske in Form eines Katzengesichts.
Mein Verlobter hatte das Motto ausgewählt.
„Die Ferrand-Tochter wird ihr Ehegelübde auf dem Pier ablegen“, sagte Alden auf der anderen Seite des Vorhangs.
„Direkt am Wasser, so wie ihr Vater es wollte.“
„Dad, sie hasst diesen alten Pier“, sagte Dalton.
„Sie muss ihn nicht lange mögen.“
Ich hörte auf zu atmen.
„Nach dem Ehegelübde bringst du sie für die Fotos die Treppe hinunter zum Anleger“, sagte Alden.
„Die Stufen sind im November glitschig.“
„Ihr Vater ist im Juli an Herzversagen gestorben, und auch das hat niemand infrage gestellt.“
Dalton sagte einen Moment lang nichts.
Dann sagte er: „Und der Pier gehört mir, sobald ich ihr Mann bin.“
„Der Pier gehört den Latrobes“, sagte Alden sanft, „und du bekommst ein paar sehr traurige Monate.“
Dalton lachte.
Acht Monate lang hatte ich ihn mit diesem Lachen gute Nacht geküsst.
Mein Vater war in seinem eigenen Bett gestorben, mit einer Hospizpflegerin im Nebenzimmer, und ich hatte an seinem Bett gestanden, seine Hand gehalten und zugesehen, wie die Linie auf dem Monitor flach wurde.
Eine Woche lang hatte ich mich an Daltons Schulter ausgeweint.
Ich ließ den Vorhang los.
Ich schrie nicht, denn wer schreit, wird erwischt.
Ich raffte meinen Rock und rannte los.
Ich nahm die nächste Treppe nach oben, weg von der Musik, weg von Daltons Vater und seiner weißen Nelke.
Die Treppe endete bei einer Reihe privater Logen, die alle dunkel waren bis auf eine.
Vor Loge 4 war der Vorhang zugezogen, und dahinter brannte eine einzelne Lampe.
Unten hörte ich Schritte, schnell und teuer, und Dalton, der meinen Namen rief.
„Billie? Babe?“
Mir blieb nur noch eins.
Ich stürzte durch den Vorhang von Loge 4, stolperte über meinen eigenen Saum und landete auf dem Schoß von jemandem.
Es war der Schoß eines Mannes, und er rührte sich nicht.
Er war groß, warm, schwarz gekleidet und roch nach Zedernholz und kalter Luft.
Seine Hand hatte meine Taille gepackt, bevor ich fiel, und sie blieb dort.
Ich sah zu ihm auf.
Er war das einzige Gesicht im ganzen Theater ohne Maske.
Er hatte schwarzes Haar, ein langes, unbewegtes Gesicht, dunkelgraugrüne Augen und eine Narbe, die seine linke Augenbraue teilte.
Alle Menschen im Parkett waren verstummt, denn von der Loge aus konnte man den ganzen Saal überblicken.
Dreihundert Masken hatten sich zu mir umgedreht, die ich auf den Knien des Schreckens saß.
Jeder in Baltimore kannte dieses Gesicht.
Es gehörte Donovan Stroud, dem Mann, den die ganze Stadt den Schrecken nannte.
Man sagte, der Mann, dem der Hafen gehörte, sei noch nie von jemandem berührt worden, den er nicht dazu aufgefordert hatte.
Man sagte, Männer, die sich mit ihm anlegten, würden bei Tagesanbruch in ihren besten Sesseln gefunden, zur Haustür gewandt, die Hände gefaltet, das Licht an. Danach sprächen sie nie wieder darüber.
„Miss“, sagte er mit einer Stimme wie Kies in einem Samtbeutel.
„Sie sind in der falschen Loge.“
„Nein“, sagte ich.
Ich stand nicht auf.
„Ich bin genau richtig.“
Seine Hand blieb an meiner Taille.
Dalton stürmte hinter mir durch den Vorhang, die Totenkopf-Halbmaske auf die Stirn geschoben.
„Da bist du ja“, sagte er mit seinem besten Freund-lächeln.
„Billie, komm schon. Du machst dich lächerlich.“
Sein Blick fiel auf das Gesicht des Mannes, und sein Lächeln verschwand.
Alden kam hinter ihm herein, ganz ruhig, eine weiße Nelke im Revers.
„Mr. Stroud“, sagte er herzlich. „Entschuldigen Sie bitte. Billie hatte ein bisschen zu viel Champagner.“
Ich hatte den Champagner nicht angerührt.
Ich nahm meine Katzenmaske ab und legte sie auf das Knie des Mannes.
„Mein Name ist Billie Ferrand“, sagte ich laut genug, dass der ganze Saal es hören konnte, denn jedes Wort trug bis zum Logenrand.
Die Hand des Mannes schloss sich fester um meine Taille.
Es war die kleinste Bewegung, und ich spürte sie überall.
„Ich habe gehört, was du über die Treppe am Pier gesagt hast“, sagte ich zu Alden.
„Ich habe gehört, was du über meinen Vater gesagt hast.“
Aldens Lächeln veränderte sich kein bisschen.
Da wusste ich, dass es stimmte.
Ich zog den birnenförmigen Diamantring ab, den mir Daltons Mutter geschenkt hatte.
Ich beugte mich über den Logenrand, entdeckte das Champagnerglas in Aldens Hand und ließ den Ring hineinfallen.
Mit einem kleinen, hellen Plopp sank er nach unten.
„Ich werde deinen Sohn nicht heiraten“, sagte ich.
Dalton stürzte auf mich zu und packte meinen Arm.
Der Mann in Schwarz sagte: „Nein.“
Er schrie nicht.
Er sah Dalton nicht einmal an.
Das Licht ging aus.
Irgendwo im Dunkeln sagte eine Frauenstimme staubtrocken: „Pünktlich wie immer.“
Als das Licht wieder anging, saß Aldens Leibwächter auf dem Stuhl im Gang am Fuß der Logentreppe, mit dem Gesicht zum Ausgang und gefalteten Händen im Schoß.
Seine Augen waren offen, er atmete und sah überhaupt nicht verletzt aus.
Der Mann in Schwarz hob mich von seinem Knie und stellte mich auf die Füße.
Dann wandte er sich an die dreihundert stummen Masken und sagte: „Miss Ferrand ist mein Gast.“