Für meinen Vampirfürsten bestimmt, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Verstoßen
Am Abend meines zweiundzwanzigsten Geburtstags las mein Vater meinen Namen vor neunhundert Wölfen von der Rudelliste vor.
Am Rand des steinernen Kreises standen vier Kameras auf Stativen.
Die jährliche Friedenszeremonie mit den Vampiren wird überall übertragen, also sahen mir sämtliche Vampire dabei zu, wie ich in einem weißen Kleid dastand.
Keeley hatte das Kleid ausgesucht.
An diesem Morgen hatte sie mir selbst die Haare geflochten und hochgesteckt.
„Dad würde das niemals tun“, hatte sie gesagt und den letzten Zopf festgebunden. „Er hat es mir versprochen. Wenn er es versucht, halte ich ihn selbst davon ab.“
Ich glaubte ihr.
Sie war meine Schwester, und ich hatte ihr siebzehn Jahre lang geglaubt.
Dad stand am Rand des Podiums und hielt die Liste in den Händen.
Er war der Alpha unseres Rudels. Als ich fünf war, hatte er mich aus einer brennenden Hütte getragen und mir seinen Namen gegeben.
Er selbst hatte mich die Stufen hinaufgeführt und meinen Kragen zurechtgezupft, bevor er meinen Arm losließ.
„Willa“, sagte er leise, sodass nur ich ihn hören konnte. „Sieh mich an, nicht die Kameras.“
Dann wandte er sich dem Ridge zu und las die Liste mit fester Stimme vor.
„Willa Brandt ist heute zweiundzwanzig geworden und hat sich noch nicht verwandelt.“
Seine Stimme trug über den ganzen Ridge, und bei meinem Namen zitterte sie einmal.
„Nach Rudelgesetz und gemäß dem Abkommen ist sie verstoßen.“
Verstoßen bedeutete, dass mein Name von der Liste gestrichen wurde.
Eine Wölfin ohne Namen und ohne Wolf wurde den Vampirhöfen auf Lebenszeit als Dienerin überlassen.
Niemand keuchte auf.
Sie alle hatten gewusst, dass es so kommen würde. Seit sechs Jahren wussten sie es.
Keeleys Hand schloss sich um mein Handgelenk.
„Atme“, flüsterte sie. „Es tut mir so leid.“
Ihre Finger waren warm, während mein Arm bis zum Ellenbogen taub geworden war.
Das passierte jeden Vollmond, wenn Dad mich im Kreis zu ihrer Linken stehen ließ, während sie sich verwandelte.
„Die Familie hält zusammen“, sagte er immer.
Sechs Jahre lang hatte ich dort im Kleid gestanden, ohne dass mir Fell wuchs, und meine Hand war taub geworden.
Auf dem Podium für die Gäste saßen die Vampire.
Der Zeuge des Rates saß auf dem vordersten Stuhl: ein großer Mann in einem schlichten schwarzen Mantel, mit schwarzen Haaren und hellgrauen Augen.
Tiernan Crowhurst, der Erbe der Crowhursts.
Vor einer Stunde hatte Dad ihm Keeley als Friedenspfand angeboten, und Tiernan hatte sie vor allen abgewiesen.
Auch drei vampirische Bräute hatte er diesen Winter schon abgewiesen.
Jeder auf dem Ridge hatte davon gehört.
„Gemäß Klausel sechs des Abkommens wird eine verstoßene Wölfin dem Zeugen des Hofes übergeben“, sagte Dad. „Lord Crowhurst, sie gehört Euch.“
Der ganze Ridge wandte sich dem Vampir zu.
Tiernan sah mich nicht an.
Er sah die nächstgelegene Kamera an.
Ich hatte das Abkommen vierzigmal gelesen, denn ich war diejenige, die das Rudelarchiv verwaltete, und sonst machte niemand es auf.
Klausel neun besagte, dass eine verstoßene Wölfin, um die ein Erbe eines Hofes wirbt, ein Jahr lang unter seinem Namen stand und weder Rudel noch Rat ihr etwas anhaben konnten.
Noch nie hatte ein Wolf diese Klausel in Anspruch genommen.
Also zog ich mein Handgelenk aus dem Griff meiner Schwester.
Ich stieg vom Podium.
Neunhundert Wölfe machten mir Platz, und niemand sagte ein Wort.
Ich ging über den Kreis zum Stuhl des Vampirs und blieb vor ihm stehen.
„Lord Crowhurst“, sagte ich. „Klausel neun.“
Er hob den Blick.
„Zitiere sie.“
„Eine verstoßene Wölfin, um die ein Erbe eines Hofes wirbt, steht ein Jahr lang unter seinem Namen“, sagte ich. „Niemand darf ihr etwas anhaben.“
„Ich kenne die Klausel“, sagte er. „Ich hätte nicht gedacht, dass irgendein Wolf sie kennt.“
„Ich verwalte das Archiv.“
Hinter mir sagte Dad meinen Namen.
Ich ließ den Blick auf Tiernan gerichtet.
„Dein Rat hat dir den ganzen Winter über Bräute aufgedrängt“, sagte ich. „Sag, dass du um mich wirbst. Eine Verbindung mit einer Wölfin ist das Einzige, was sie nicht rückgängig machen können. Du bekommst ein Jahr Frieden, und ich behalte meinen Namen.“
„Eine Wölfin, die das Rudel gerade für tot erklärt hat“, sagte er. „Der Rat wird das als Beleidigung auffassen.“
„Dann sind sie auf dich beleidigt, nicht auf mich.“
Die nächstgelegene Kamera schwenkte zu uns.
Tiernan sah lange zu ihr hinüber.
Dann stand er auf und bot mir seinen Arm an.
„Ein Jahr“, sagte er leise. „Ein Deal.“
Ich legte die Hand auf seinen Ärmel.
Sein Mantel fühlte sich unter meinen Fingern kalt an.
Und so verließ ich den Kreis am Arm eines Vampirs.
„Willa.“
Dad war vom Podium heruntergekommen.
Er blieb eine Armlänge entfernt stehen, denn Tiernans Hand hatte Dads Handgelenk gepackt, noch bevor ich sah, wie er sich bewegte.
„Sie war verstoßen“, sagte Tiernan. „Das hast du selbst vor allen Höfen gesagt, Harlan Brandt.“
Dad sah ihn nicht an.
Er sah mich an und senkte die Stimme so weit, dass nur wir drei ihn hören konnten.
„Du wirst zurückkommen“, sagte er. „Eine Wölfin ohne Wolf hat nirgendwohin zu gehen. Bis zum Frühling wirst du den Ridge wieder heraufgekrochen kommen.“
Ich antwortete ihm nicht.
Hinter ihm war ein Laut zu hören, den ich noch nie von Keeley gehört hatte.
Sie kniete auf dem Podium, eine Hand flach auf die Brust gepresst, und ihr Gesicht war kreidebleich geworden.
Zwei Wölfe eilten herbei, um sie zu stützen.
Ich hätte zu ihr gehen sollen.
Seit ich fünf war, war ich jedes Mal zu ihr gegangen.
Stattdessen stand ich da, die Hand auf dem Ärmel eines Vampirs, und blickte auf meine eigenen Finger hinab.
Zum ersten Mal seit sechs Jahren waren sie warm.