Großvaters Testament stellte mich vor ein Ultimatum: Heirate innerhalb eines Jahres oder verliere die Farm – und ausgerechnet der Nachbar, den alle Landräuber nannten, hatte mir sein eigenes Land längst überschrieben, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Bedingung
Mein Großvater hinterließ mir eine Farm, und der Anwalt las die Bedingung laut vor, während der ganze County zuhörte.
Wir waren zu elft auf Klappstühlen im Hinterzimmer des Landwirtschaftsbüros von Pratt County.
Der Raum roch nach verbranntem Kaffee und Pine-Sol.
Der Kalender eines Futtermittelgeschäfts an der Wand stand noch auf April.
Ich saß in der ersten Reihe, weil Grandpa immer dafür gesorgt hatte, dass ich in der ersten Reihe saß.
Walt Stiles war zwölf Tage zuvor auf seiner Verandaschaukel gestorben, die Stiefel an den Füßen und der Kaffee kalt geworden.
An jenem Morgen war ich in Wichita und bearbeitete Hagelschäden für eine Versicherung.
Zur Beerdigung fuhr ich nach Hause und danach nie wieder zurück.
Der Anwalt trug eine Bolo-Krawatte und las mit trockener, monotoner Stimme vor.
„Meiner Enkelin Casey Stiles vermache ich das Stammhaus, die gesamten 640 Acres, das Vieh und sämtliche Maschinen, die sich dort befinden.“
Hinten sagte jemand: „Amen“, und wurde zum Schweigen gebracht.
„Unter einer Bedingung.“
Der Anwalt räusperte sich.
„Sie muss innerhalb von zwölf Monaten nach dieser Verlesung verheiratet sein und auf dem Anwesen leben.“
„Sie muss ein ganzes Jahr nach der Hochzeit verheiratet bleiben und auf dem Anwesen leben.“
Niemand hustete.
„Wenn sie das nicht tut, fällt die Farm vollständig an meinen Enkel Travis Stiles.“
Ich sah den Anwalt an.
Er ließ den Blick auf dem Papier ruhen.
Seit meinem zwölften Lebensjahr hatte ich zusammen mit meinem Großvater dieses Land bearbeitet.
In sechzehn Jahren hatte ich ihn nicht ein einziges Mal das Wort „verheiratet“ in Bezug auf mich sagen hören.
Mein Cousin Travis saß in der zweiten Reihe, den Knöchel aufs Knie gelegt, in Stiefeln, die noch nie einer Kuh begegnet waren.
Er sah nicht überrascht aus.
Er sah seine Mutter an.
Meine Tante Ginny hatte die Hand bereits in ihrer großen Handtasche.
Sie hatte hineingegriffen, noch bevor der Anwalt Travis’ Namen genannt hatte.
Das fiel mir auf, aber ich schob es beiseite, weil ich gerade damit beschäftigt war, wütend zu sein.
„Schätzchen.“ Ginny beugte sich zu mir und tätschelte mein Knie. „Niemand erwartet von dir, dass du bis Weihnachten einen Mann findest.“
„Ich habe auch keinen gesucht.“
„Natürlich nicht. Deshalb hat Travis sich um alles gekümmert.“
Sie zog einen blauen Ordner mit kleinen bunten Klebezetteln heraus.
„Ein Unternehmen möchte das Land für Solaranlagen pachten und dich außerdem auszahlen.“
„Du unterschreibst dort, wo die Klebezettel sind, und gehst mit mehr Geld, als Dad je gesehen hat.“
Sie sagte das in einem einzigen warmen Atemzug.
„Du hast die Papiere schon aufsetzen lassen“, sagte ich.
„Wir wollten einfach vorbereitet sein, Schatz. Dir zuliebe.“
„Schon vor heute.“
Ihr Lächeln geriet nicht ins Wanken.
„Dad hat Travis schon vor langer Zeit davon erzählt, Schätzchen. Alle wussten Bescheid, außer dir.“
Ich sah mich im Raum nach jemandem um, der sagen würde, dass das nicht stimmte.
Niemand sagte etwas.
Dann drehte Ginny sich auf ihrem Stuhl um und wandte sich mit ihrer Lions-Club-Stimme an den ganzen Raum.
„Und wir alle wissen, wer mit einem Ring auftauchen wird.“
Alle Köpfe wandten sich der letzten Reihe zu.
Colby Henning saß an der Wand, in einem gebügelten Hemd und mit seinem Hut auf dem Knie.
Er war dreiunddreißig und bewirtschaftete das angrenzende Viertelstück Land nördlich von unserem.
Er war zu drei Weihnachtsessen an Grandpas Tisch gekommen und hatte bei jedem insgesamt vielleicht vierzig Worte gesagt.
Außerdem war er derjenige gewesen, der Grandpa auf der Schaukel gefunden hatte, und er war geblieben, bis der Krankenwagen abgefahren war.
Als ich aus Wichita nach Hause kam, war er schon weg.
„Die Hennings wollen das Land am Bachlauf schon seit 1987“, sagte Ginny. „Ein Mädchen aus der Familie Stiles mit einer Frist vor Augen ist das beste Geschenk, das sie je bekommen werden.“
Jemand sog leise und höflich die Luft ein.
Eine Frau beugte sich zu ihrem Mann und flüsterte ihm etwas zu.
Travis grinste auf seine Stiefel hinunter.
Colby sagte kein Wort.
Er drehte seinen Hut auf dem Knie um eine Vierteldrehung und sah mir direkt in die Augen.
Ich sah auf den Ordner in der Hand meiner Tante.
Dann sah ich jedes Gesicht im Raum an. Alle warteten darauf, welche Geschichte ich wählen würde.
In der einen war ich das Mädchen, das in aller Eile das Land seines Großvaters verkaufte.
In der anderen war ich das Mädchen, das sich vom Nachbarn einwickeln ließ.
Ginny hatte beide Geschichten geschrieben, noch bevor ich mich hingesetzt hatte.
Also stand ich auf.
„Ich unterschreibe heute nichts, Tante Ginny.“
„Casey, Schatz, das Angebot gilt nur bis Freitag“, sagte Travis.
„Dann läuft es eben ab.“
Ich wandte mich dem Anwalt zu.
„Ich möchte bis morgen mit meiner Antwort warten. Lässt das Testament das zu?“
Er sah erleichtert aus, dass ihn jemand etwas fragte, worauf er die Antwort wusste.
„Ja. Du hast zwölf Monate Zeit.“
„Dann gebe ich Ihnen morgen meine Antwort, und nicht früher.“
Die Stühle knarrten, als die Leute aufzustehen begannen.
Dann scharrte ein Stuhl lauter als die anderen über den Boden.
Colby Henning erhob sich aus der letzten Reihe und ging mit dem Hut in der Hand den Gang entlang.
Er sah Travis nicht an.
Er sah Ginny nicht an.
Er zog ein gefaltetes Blatt Papier aus seiner Hemdtasche und legte es glatt auf den Schreibtisch des Anwalts.
„Lesen Sie das hier“, sagte er, „bevor sie antwortet.“