Er löste unsere Verlobung auf dem Mittwinterball auf – also heiratete ich noch vor Tagesanbruch den Großherzog des Nordens, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Mittwinternacht
Der Kronprinz verlangte mitten auf dem Mittwinterball nach dem Verlobungsring, während das Orchester noch spielte.
Lady Thessaly Orlanne hielt gerade ein Glas Pflaumenwein in der Hand, als er es sagte.
„Thessaly, dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen?“
Prinz Lysander Velmoor stand in Weiß und Gold am Fuß des Thronpodests, die junge Heilige an seiner Seite.
Vierhundert Adlige hörten auf zu tanzen.
Die Musik geriet ins Stocken und verstummte dann ebenfalls.
Thessaly stellte ihr Glas auf ein vorbeigetragenes Tablett und ging über den Marmor.
Seit zehn Jahren war sie mit diesem Mann verlobt.
Sie hatte seine Briefe gelesen, seine Bücher geführt, als sein Verwalter ihn bestahl, und bei jedem Bankett zu seiner Rechten gesessen.
Sie wusste genau, wie sein Gesicht aussah, wenn er im Begriff war, grausam zu sein, und wollte, dass man es Güte nannte.
Es sah genau so aus.
„Ich will offen sein“, sagte Lysander laut genug, dass es bis zu den Emporen zu hören war. „Die Kirche hat Lady Iolanthe Ferren zur Heiligen von Verrane ernannt, und in ihr habe ich das Herz gefunden, das ich an meiner Seite brauche.“
Iolanthe senkte ihre hellen Augen und sah nicht aus, als täte es ihr leid.
„Unsere Verlobung war politisch von Vorteil“, fuhr der Prinz fort. „Aber Liebe war sie nie. Ich bitte dich nun, vor allen Anwesenden, den Ring zurückzugeben und der Heiligen alles Gute zu wünschen.“
Thessaly sah auf den Ring an ihrem Finger.
Es war ein schlichter Goldreif mit einem kleinen Saphir, und man hatte ihn ihr angelegt, als sie zwölf Jahre alt war.
Hinter ihr flüsterte jemand: „Sie wird weinen. Pass auf.“
Ihr Vater stand am Rand des Ballsaals und hielt sich die Hand vor den Mund.
Ihre siebzehnjährige jüngere Schwester Nerissa, temperamentvoll wie eh und je, war losgestürmt, wurde aber am Ärmel festgehalten.
Thessaly atmete ein.
Sie musste eine Entscheidung treffen und würde es tun, bevor ihre Hände zu zittern begannen.
„Eure Hoheit“, sagte sie.
Der ganze Saal beugte sich vor.
„Das Gesetz der Lösung besagt, dass eine mit dem Kronprinzen verlobte Dame die Verlobung selbst vor Zeugen lösen und ihren Namen und ihre Mitgift behalten kann.“
„Das Gesetz ist mir bekannt“, sagte Lysander ein wenig zu schnell.
„Dann hören Sie jetzt, wie ich davon Gebrauch mache.“
Sie zog sich den Ring vom Finger.
Sie hielt ihn zwischen zwei Fingern hoch, damit die nächstgelegenen Emporen sehen konnten, wie der Saphir das Licht der Kronleuchter einfing.
„Ich, Thessaly Orlanne, entbinde Lysander Velmoor von jedem Versprechen, das in meinem Namen gegeben wurde.“
„Ich wünsche der Heiligen viel Freude mit ihm. Sie wird sie brauchen.“
Auf einer der Emporen stieß jemand hörbar einen Laut des Erstaunens aus.
Lysanders Gesicht lief vom Kragen aufwärts rot an.
„Thessaly, das ist nicht, was ich …“
„Sie wollten den Ring.“
Sie ließ ihn in seine offene Hand fallen.
Er starrte darauf.
Iolanthe krallte die Finger in seinen Ärmel.
Thessaly kehrte dem Thron den Rücken.
Seit zweihundert Jahren hatte keine Hofdame so etwas getan, und sie tat es vor aller Augen, mit kerzengeradem Rücken.
Die Menge machte ihr Platz.
Jenseits davon stand bei den Nordfenstern ein hochgewachsener Mann in einem grauen Mantel aus Wolfsfell, die Arme verschränkt und ein unberührtes Weinglas in der Hand.
Eskil Varnhelm, Großherzog von Frostmark, war wegen des Rates in den Süden gekommen und auf Befehl des Kaisers zum Ball geblieben.
Er war neunundzwanzig, schwarzhaarig und kaltäugig. Hinter vorgehaltener Hand nannte ihn der Hof den Wolf.
Außerdem war er, wie jeder wusste, der einzige Mann im Kaiserreich, dem ein noch härterer Winter bevorstand als ihr.
Nach nordischem Gesetz verlor ein Großherzog sein Herzogtum an einen kaiserlichen Statthalter, wenn er nicht bis zum ersten Tauwetter mit einer Herzogin in seiner Halle stand.
Er hatte keine Herzogin.
Thessaly hatte die Protokolle des Rates gelesen, weil sich sonst in der Hauptstadt niemand die Mühe gemacht hatte.
Sie ging geradewegs auf ihn zu.
Seine Augen folgten ihr den ganzen Weg, doch er rührte sich nicht.
Einen Schritt vor seinem Mantel blieb sie stehen und knickste genau so tief, wie es die Höflichkeit verlangte.
„Eure Gnaden.“
„Lady Orlanne.“
Seine Stimme war tiefer, als sie sie in Erinnerung hatte.
„Sie brauchen bis zum Tauwetter eine Ehefrau“, sagte Thessaly deutlich, damit die Emporen hinter ihr jedes Wort hören konnten. „Ich brauche ein Haus.“
Niemand im Ballsaal atmete.
Eskil sah sie lange an.
Sein Blick wanderte zu ihrer nackten linken Hand, dann zum Prinzen am Thronpodest und wieder zurück.
Sie sah, wie er alles begriff, innerhalb eines Herzschlags.
Er lächelte nicht.
„Das ist ein öffentliches Angebot“, sagte er.
„Ja.“
„Sie haben gerade vor vierhundert Menschen Ihre Verlobung verloren und bieten mir eine Ehe an, um es ihm heimzuzahlen.“
„Ich biete Ihnen eine Ehe an, weil sie Ihr Problem löst“, sagte sie. „Es wäre mir recht, wenn sie auch meines löst.“
Ein Mundwinkel zuckte einmal.
Er löste die verschränkten Arme.
„Nennen Sie Ihre Bedingungen“, sagte der Großherzog von Frostmark.
„Ich schreibe sie bis zum Morgengrauen auf“, sagte Thessaly. „Bringen Sie einen Schreiber mit.“