Er wählte die Geliebte, ich das Imperium, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Entscheidung
Ich ging nur nach oben, weil der Verschluss von meinem Ohrring abgefallen war.
Unten tranken vierzig Investoren Champagner unter einem Kronleuchter, den ich bezahlt hatte.
Die Schlafzimmertür war zu. Ich schloss diese Tür nie.
Ich öffnete sie.
Brantleys Assistentin saß auf meiner Bettseite, in meinem Seidenmorgenmantel, und lackierte sich die Zehennägel rosa.
Mein Mann stand vor dem Spiegel und steckte sein Hemd in die Hose.
Er sah mich im Spiegel. Er drehte sich nicht um.
„Haddie. Mach die Tür zu. Die Leute können uns hören.“
Shayla Rhoads blies auf ihre Zehen und lächelte mich an.
„Hallo, Mrs. Talmadge. Ich liebe diesen Morgenmantel.“
Sie war seit zwei Jahren seine Assistentin.
Als ihre Katze gestorben war, hatte ich ihr Blumen geschickt.
Auf meiner weißen Bettdecke war ein nasser, rosa Fleck.
Ich weinte nicht. Ich warf auch nicht mit der Lampe.
Ich fand den Verschluss auf dem Teppich, steckte ihn auf den Ohrring und ging nach unten.
Die Party war für Talmadge Landing, den Turm, den Brantley am Fluss bauen wollte.
Achtunddreißig Stockwerke. Neunzig Millionen Dollar fremdes Geld.
Im Eingangsbereich spielte ein Streichquartett.
Seine Mutter Opaline stand mit ihren Perlen am Kamin und erzählte der Frau eines Bankiers, wie schwer es sei, gutes Personal zu finden.
Ich nahm ein Champagnerglas und schlug mit einer Dessertgabel dagegen.
Vierzig Gesichter wandten sich mir zu.
Brantley kam eilig die Treppe herunter und richtete dabei seinen Manschettenknopf. Shayla kam hinter ihm in ihrem schwarzen Kleid herunter und trug ihre Schuhe in der Hand.
„Mein Mann hat euch allen etwas zu sagen“, sagte ich.
Er lachte und legte den Arm um meine Taille.
„Meine Frau hatte ein Glas zu viel.“
„Ich habe gar nichts getrunken. Ich bin sechs Jahre lang einen Umzugswagen gefahren. Bei der Arbeit trinke ich nicht.“
Ein paar Leute lachten. Opaline nicht.
Ich drehte mich um und sah zu ihm auf.
„Deine Assistentin ist oben in meinem Morgenmantel. Also stelle ich dir jetzt eine Frage, und ich stelle sie nur einmal.“
Das Quartett verstummte.
„Sie oder ich. Jetzt sofort. Vor allen.“
Seine Finger gruben sich in meine Seite.
Er beugte sich so zu mir herunter, dass nur ich ihn hören konnte.
„Wag es ja nicht, das ausgerechnet heute Abend abzuziehen. Diese Leute sind neunzig Millionen Dollar wert.“
„Dann antworte schnell.“
Er richtete sich auf und schenkte dem Raum sein strahlendstes Lächeln.
„Shayla ist für diese Firma unverzichtbar“, sagte er. „Sie bleibt. Haddie, geh nach oben und leg dich hin.“
Opaline hob ihr Glas um einen halben Zentimeter.
Shayla strich sich die Haare hinters Ohr.
Also gut. Er hatte sich entschieden.
„Okay“, sagte ich.
Ich holte mein Handy aus meiner Clutch und rief die einzige Nummer an, die ich auswendig kannte – abgesehen von meiner eigenen.
Wilma Shrum nahm beim zweiten Klingeln ab.
Sie hatte dreißig Jahre lang das Büro meines Vaters geleitet. Nicht ein einziges Mal hatte sie mich gefragt, warum ich anrief.
„Wilma. Wie viele Männer kannst du in vierzig Minuten nach Belle Meade bringen?“
„Sechs. Und beide Lastwagen.“
„Bring das Klavierbrett mit. Und jeden Möbelroller, den wir haben.“
„Was transportieren wir, Liebes?“
„Alles, was ich bezahlt habe.“
Brantley lachte laut auf. Ein paar Investoren lachten mit, etwas nervös.
„Sie ruft die Umzugsfirma ihres Vaters an“, sagte er in die Runde. „An einem Samstagabend. Zwei Lastwagen, Leute.“
„Jetzt gehört die Umzugsfirma mir“, sagte ich. „Und zwei reichen.“
Vor sechs Jahren war dieses Haus leer gewesen.
Opaline hatte mich hindurchgeführt und es die leere Leinwand für eine Ehefrau genannt.
Ein Jahr später starb mein Vater und hinterließ mir alles, was er besaß.
Ich gab sechshunderttausend Dollar davon aus, um diese Räume für Brantley einzurichten.
Die Teppiche. Der Esstisch für zwanzig. Vierzehn Gemälde. Der Steinway. Der Walnussschreibtisch meines Vaters.
Jeden Beleg bewahrte ich in einem blauen Ordner auf.
Das hatte mein Vater mir beigebracht. Alles inventarisieren.
Achtunddreißig Minuten später fuhren zwei weiße Lastwagen rückwärts die Auffahrt hinauf. An den Seiten stand in roten Buchstaben KITT MOVING & STORAGE.
Wilma kam in ihrer Arbeitsjacke durch die Haustür, die Lesebrille an einer Kordel um den Hals.
Ein Blick auf Shaylas nackte Füße genügte, dann reichte sie mir ein Klemmbrett.
„Wo sollen wir anfangen?“
„Im Eingangsbereich. Dann raus damit.“
Das Umzugsteam machte sich mitten in der Party an die Arbeit.
Zwei Männer hoben den Teppich im Eingangsbereich an, während ein Banker noch auf dem Ende stand.
Die Gemälde wurden eins nach dem anderen die große Treppe hinuntergetragen, in graue Decken gehüllt.
Eine Frau mit Diamanten klammerte sich an ihre Handtasche, als das Sofa unter ihr weggetragen wurde.
Opaline legte die Hand flach auf das Mahagoni-Sideboard.
„Das bleibt hier. Es ist ein Familienerbstück der Talmadges.“
„Ich habe es 2021 bei einer Nachlassversteigerung in Franklin gekauft“, sagte ich. „Für neunhundert Dollar.“
Jemand an der Bar prustete in sein Getränk.
Opaline zog die Hand zurück.
Brantley packte mich am Fuß der Treppe am Arm.
„Wenn du hier rausgehst, gehst du mit leeren Händen. Dieses Haus gehört mir.“
„Behalt es“, sagte ich. „Es wird ganz schön hallen.“
Sie rollten den Steinway auf seinem Klavierbrett an ihm vorbei.
Wilma sah zum Kronleuchter hinauf. „Willst du den auch?“
„Lass ihn hier. Er braucht etwas zum Anschauen.“
Wir ließen ihm einen Klappstuhl da. Der war mit dem Haus gekommen.
Die Investoren begannen, nach ihren Mänteln zu suchen.
Shayla saß auf der untersten Treppenstufe, hielt immer noch ihre Schuhe in der Hand und lächelte nun endlich nicht mehr.
Wilma kam als Letzte aus dem Arbeitszimmer und trug eine Kiste mit Dingen aus den Schubladen des Schreibtischs meines Vaters.
Auf der Veranda blieb sie neben mir stehen und hielt mir ein gefaltetes Blatt hin.
„Schätzchen. Das lag im Schreibtisch deines Vaters. Es gehört zu unseren Unterlagen.“
Es war ein Mietvertrag auf unserem eigenen Kitt-Briefpapier.
Klimaanlage. Zweiter Stock. Einheit 114.
Sieben Monate im Voraus bezahlt, mit Karte, von Talmadge Riverside LLC.
Der Name der Mieterin stand unten auf dem Formular.
Shayla Rhoads.
Mein Mann hatte sieben Monate lang etwas verheimlicht.
In meinem eigenen Lagerhaus.