Er wählte die falsche Schwester, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Warum musste sie sterben und nicht du?
Eine ganze Reihe Palastbediensteter sah zu, wie der Kronprinz mich in unsere Brautkammer führte.
Jeder Einzelne von ihnen hörte, was er an der Tür sagte.
„Warum musste sie sterben und nicht du?“
Er flüsterte es nicht.
Er sah mir ins Gesicht, das Gesicht meiner toten Schwester, und stellte die Frage, als wäre sie völlig berechtigt.
Die Dienerschaft starrte auf den Teppich.
„Eure Hoheit, ich war es, die Euch an der Furt gefunden hat“, sagte ich. „Ich habe Eure Schulter mit Faden aus meinem eigenen Saum genäht.“
„Nicht“, sagte er. „Deine Schwester hat mir alles erzählt. Benutz ihre Geschichte nicht in ihrem eigenen Hochzeitskleid.“
Er ging hinein und schloss die Tür.
In jener Nacht schlief ich auf einem Stuhl im Korridor, weil mir niemand sagen wollte, wohin ich sonst gehen sollte.
Acht Jahre lang versuchte ich, es zu beweisen.
Alle Beweise, die ich besaß, waren vor Rosalinds Tod durch die Hände meiner Stiefmutter an sie gegangen.
Meine Briefe an meine frühere Kinderfrau waren verschwunden. Ebenso der silberne Wolfsknopf, den er mir in der Mühle in die Hand gedrückt hatte.
Er glaubte mir nie, und irgendwann hörte er ganz auf, mich überhaupt anzusehen.
Ich starb mit dreißig in einem kalten Flügel des Palasts und hörte, wie er einen Gedenkgottesdienst für meine Schwester anordnete.
Dann öffnete ich die Augen.
Ich lag im Dachbodenzimmer von Tarrant Hall, in dem Bett, von dem aus ich zwei Jahre lang den Riss in der Decke angestarrt hatte.
Meine Hände waren nicht dünn, und meine Brust tat nicht weh.
Der Kalender auf dem Waschtisch zeigte den sechsten Erntemonat, und ich wusste, was das bedeutete.
Die Kutschen des Prinzen würden in neun Tagen dieses Haus erreichen.
Ich kniete mich hin, hob die lose Diele unter dem Bett an und nahm die Blechdose heraus.
Der Wolfsknopf lag darin, klein, kalt und silbern, genau dort, wo ich ihn vor drei Jahren versteckt hatte.
Ich schloss die Hand darum.
Beim letzten Mal hatte ich auf die Ankunft des Prinzen gewartet und die Wahrheit zu spät erzählt.
Es klopfte, und meine Tür schwang auf.
„Mutter sagt, es gibt Frühstück, und zieh das Blaue an“, sagte Rosalind. „Es steht dir.“
Sie stand in ihrem Morgenkleid in der Tür, das Haar bereits hochgesteckt.
Meine Schwester lebte, und sie hatte mein Gesicht, nur mit helleren Augen.
Einmal war ich hinter ihrem Sarg hergegangen.
Sie war drei Treppen hinauf zum Dachboden gestiegen und nicht einmal außer Atem, obwohl das ganze Haus behauptete, sie schaffe keine einzige Treppe, ohne sich hinsetzen zu müssen.
„Imogen? Du starrst.“
„Tut mir leid“, sagte ich. „Ich habe schlecht geschlafen.“
„Dann iss etwas.“ Sie lächelte und ging vor mir die Treppe hinunter.
Beim Frühstück hatte mein Vater die Zeitung hochgehalten, während meine Stiefmutter Tee einschenkte.
„Setz dich, Liebling“, sagte Hester. „Du bist ganz dünn geworden. Aldric, sorg dafür, dass sie etwas isst.“
Sie legte mir selbst ein warmes Brötchen auf den Teller.
Noch nie zuvor hatte sie mir ein Brötchen auf den Teller gelegt.
Ich wartete, bis Rosalind ans Fenster gegangen war und mein Vater seine Zeitung senkte, um nach der Butter zu greifen.
„Vater, ich möchte heiraten“, sagte ich. „Such mir einen Ehemann. Je früher, desto besser.“
Das Messer meines Vaters klapperte auf dem Teller.
„Heiraten? Du bist zweiundzwanzig und hast noch nie danach gefragt.“
„Bevor die Gesellschaft des Prinzen eintrifft.“
„Ach, meine Liebe, natürlich“, sagte Hester.
Sie sagte es, bevor er seinen Satz beenden konnte, und lächelte dabei.
„Was für ein vernünftiges Mädchen. Aldric, wir kümmern uns sofort darum.“
Sie fragte mich nicht, warum.
Sie fragte nicht, warum gerade jetzt oder warum noch vor dem Prinzen oder wen ich im Sinn hatte.
Beim letzten Mal, als ich an diesem Tisch gesessen hatte, hatte sie mir unzählige Fragen gestellt, und jede einzelne davon war freundlich gewesen.
Ich sah Rosalind am Fenster an.
Sie drehte einen Teelöffel zwischen den Fingern und blickte auf den Rasen. Keine von uns beiden sah sie an.
An jenem Nachmittag stand ich oben an der Treppe, während die Hunde im Hof bellten.
Ein Reiter war allein über die Südstraße gekommen, auf einem großen grauen Pferd mit nordischem Zaumzeug.
Er schwang sich aus dem Sattel, übergab einem Stallknecht die Zügel und überragte ihn um gut einen Kopf.
Er trug einen schlichten Wollmantel, dessen Ärmelbündchen abgewetzt waren, und ein Schwert, das er nicht einmal zu verbergen versuchte.
Eine Narbe zog sich durch seine linke Augenbraue.
Mein Vater eilte hinaus, um ihn zu begrüßen, und verbeugte sich viel zu tief.
„Lord Garrow! Die Grenzabgabe, natürlich. In Tarrant Hall sind Sie immer willkommen.“
Ich kannte diesen Namen.
In meinem ersten Leben war Cade Garrow der einzige Lord am Hof gewesen, der dem Kronprinzen jemals ins Gesicht Nein gesagt hatte.
Er kam die Stufen herauf und blieb vor mir stehen, weil ich ihm im Weg war.
Lange sah er mich an.
„Du bist die Tochter“, sagte er.
„Eine von ihnen.“
„Die unscheinbare, kränkliche.“ Er sagte es ganz sachlich. „Lady Tarrant hat es so formuliert, nicht ich.“
Er betrachtete erneut mein Gesicht, die Farbe darin, und runzelte die Stirn.
„Du bist weder das eine noch das andere.“
„Lady Tarrant hat Euch geschrieben?“
„Vor einer Woche“, sagte Cade Garrow. „Sie bot mir die Tochter an, die niemand wollte, und bat mich, sie schnell zu nehmen.“
Vor einer Woche hatte ich noch niemanden um einen Ehemann gebeten.
Ich drehte mich um und sah meine Stiefmutter in der Tür zur Halle stehen, die Hände gefaltet und mit einem Lächeln auf den Lippen.