Er ließ drei Frauen in einer Nacht fallen – und dann nahmen wir ihm sein Anwesen, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Der Verlobungsball
Der Marquis von Voltraine klopfte mit einem Löffel an sein Glas, und vierhundert Gäste wandten sich seiner Frau zu.
Calista Voltraine stand am Fuß der Treppe zum Ballsaal, die Hände gefaltet und die Schlüssel am Gürtel.
Seit drei Jahren war sie Marchioness.
Das Silber für diesen Ball hatte sie selbst gezählt, weil man dem Verwalter die Löffel nicht anvertrauen konnte.
„Meine Freunde“, sagte Aldric oben an der Treppe. „Ich habe freudige Nachrichten.“
Im Kerzenlicht sah er gut aus, blond und überzeugt davon, dass man ihn mochte.
Davon war er überzeugt, seit er ein Junge gewesen war.
„Ihre Hoheit, die Prinzessin von Halvar, hat mich durch die Annahme meines Heiratsantrags geehrt. Wir werden uns beim Tauwetterfest vermählen.“
Die Gäste jubelten und klatschten.
Auch Calista klatschte, denn ihre Hände wussten, wie es ging.
Seine Mutter, die verwitwete Marchioness Hildegarde Voltraine, saß in einem vergoldeten Sessel neben der Treppe, den Stock quer über den Knien.
Der Jubel verebbte.
Aldric sah zu ihr hinunter und sagte mit derselben warmen Stimme: „Und deshalb muss meine Ehe mit Lady Calista aufgelöst werden.“
Im Ballsaal herrschte Stille.
„Drei Jahre ohne Erben“, sagte er. „Das Königreich braucht einen.“
„Ich werde eine gute Frau nicht beleidigen, indem ich sie in einem Haus festhalte, das mehr braucht, als sie geben kann.“
Irgendwo hinter ihr schnappte eine Frau nach Luft, und ein Mann sagte ziemlich laut: „Die Arme.“
Calista rührte sich nicht.
Sie sah die Treppe zu ihrem Mann hinauf und dachte ganz deutlich, dass er das vor einem Spiegel geübt hatte.
„Es gibt noch mehr.“
Aldric sagte es, denn nun gehörte der Raum ihm.
„Das Theater Zum Goldenen Schwan war diesem Haus eine Freude, doch sein Mietvertrag endet heute Nacht.“
„Die Dame, die es leitet, wird meinen Tisch nicht wieder belästigen.“
An der langen Wand stand Ottilie Dunmere, die Schauspielerin, in einem scharlachroten Kleid, dessen Ausschnitt für diese Gesellschaft viel zu tief war.
Jeder in Corbel wusste, dass sie seine Geliebte war.
Calista wusste es seit zwei Jahren und hatte es nie laut ausgesprochen.
Ottilies schwarze Locken bebten einmal.
Ihr Gesicht blieb reglos.
„Und mein Mündel, Lady Elowen Tarn, wird morgen früh mit dem Earl von Wescote vermählt, der auf äußerst liebenswürdige Weise um ihre Hand angehalten hat.“
Calista sah ein kleines blondes Mädchen in einem geliehenen grauen Kleid neben einer Säule stehen.
Der Earl war einundsechzig und stand neben ihr, während er ihr die Hand tätschelte.
Das Mädchen öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus.
Sie war neunzehn Jahre alt.
Calista atmete langsam ein.
Sie hatte eine Wahl und vielleicht eine halbe Minute, um sie zu treffen, bevor der Raum für sie entschied.
Sie konnte weinen, wie man es von ihr erwartete.
Sie konnte flehen, wie man es sich erhoffte.
Sie stieg die Treppe hinauf.
Aldrics Lächeln geriet ein wenig ins Wanken, als sie ihn erreichte.
„Calista“, flüsterte er. „Bitte. Nicht hier.“
„Du hast diesen Ort gewählt“, sagte sie.
Sie wandte sich dem Saal zu und sprach mit der Stimme, die sie auf dem Mühlenboden benutzte.
„Mein Mann hat die Auflösung unserer Ehe verlangt, und er soll sie bekommen. Ich habe den Federkiel.“
Neben der Treppe stand ein Lakaie mit der bereits auf einem silbernen Tablett ausgebreiteten Auflösungsurkunde.
Sie war vor Tagen vorbereitet worden.
Sie las sie im Stehen durch, während vierhundert Menschen ihr dabei zusahen.
Die Pension stand im Kleingedruckten auf der dritten Seite.
Es waren achthundert Kronen im Jahr, zahlbar, solange sie außerhalb der Grafschaft lebte.
Mit seiner eigenen Feder strich sie diese Zeile durch.
„Ich nehme nichts vom Hause Voltraine“, sagte sie.
„Laut meinem Ehevertrag gehören mir das Witwenhaus in Larkmoor, die Mühle Fenrow und das Porträt meiner Mutter.“
„Das Porträt hole ich bei Tageslicht.“
Sie setzte ihre Unterschrift darunter.
Das Kratzen der Feder klang in der Stille ohrenbetäubend laut.
Sie reichte ihrem Mann das Papier, und er nahm es, ohne sie anzusehen.
„Ich wünsche dir und der Prinzessin ein langes Leben“, sagte Calista. „Ich hoffe, du liest, was sie unterschreibt.“
Jemand lachte kurz und überrascht und verstummte dann.
Sie ging die Treppe hinunter und durch die Türen hinaus in die erste Nacht des Langen Frosts.
Sie trug ihr Ballkleid und keinen Umhang.
Auf der östlichen Zufahrt lag der Schnee handbreit.
Ein Lakai lief ihr mit ihrem Umhang nach, und sie nahm ihn wortlos entgegen.
Sie ging die ganze Meile bis zum Osttor des Witwenhauses, dem Haus ihrer Mutter.
Die Schlüssel in ihrer Hand waren kalt.
An der Kurve lag eine Kutsche auf der Seite im Graben, ein Rad drehte sich noch.
Eine Frau in einem scharlachroten Kleid kletterte heraus und fluchte mit einer bemerkenswert feinen Stimme.
Sie richtete sich im Schnee auf, sah Calista und hielt inne.
Die beiden sahen einander an, die Ehefrau und die Geliebte, unbeobachtet von allen.
„Öffnen Sie das Tor, Marchioness“, sagte Ottilie Dunmere. „Oder was auch immer Sie jetzt sind.“