Er gab mich zweimal für meine Schwester auf – doch beim zweiten Mal hatte ich einen Plan, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Mann, der aufstand
Auf dem Wohltätigkeitsball meiner Schwester stand Hugh Maddox aus seinem Rollstuhl auf.
Niemand außer mir sah es.
Ich war mit einer Regel in diese Nacht zurückgekehrt: die Menschen zu beobachten, denen ich früher vertraut hatte, und ihnen aus dem Weg zu gehen.
In meinem ersten Leben war ich am östlichen Dock gestorben, in einer Lagerhalle, die nach Diesel roch, und hatte darauf gewartet, dass zwei Männer mit Geld für meine Schwester zurückkamen.
Sie kamen nie zurück, um mich zu holen.
Jetzt stand ich mit einem Glas Wasser auf der Hotelterrasse, und bis zu jener Lagerhalle waren es noch elf Tage.
Meine Schwester hatte den ganzen Abend auf der Bühne gestanden und den Spendern in einem hellblauen Kleid gedankt.
Sie hatte bemerkt, wie meine Hände zitterten, noch bevor sich die Türen öffneten, und mir ein Pfefferminzbonbon in die Hand gedrückt.
„Du bist blass, Imogen“, hatte sie geflüstert. „Iss etwas. Wenn Dad fragt, decke ich dich.“
Sie war immer so lieb, und alle liebten sie dafür.
Hugh saß am Rand der Terrasse in seinem Rollstuhl, in demselben, den er seit zwei Jahren benutzte, seit einem Sturz vom Pferd, nach dem er nicht mehr laufen konnte.
Ein Kellner trug ein Tablett an ihm vorbei.
Cecily blieb mit dem Absatz an der Steinstufe neben dem Bühneneingang hängen und kippte seitwärts auf das Geländer zu.
Hugh stand, noch bevor sie aufschrie.
Er packte sie an den Ellbogen, fing sie ab und hielt sie einen langen Moment an seine Brust gedrückt.
Dann sah er über die Schulter, bemerkte, dass außer mir niemand auf der Terrasse war, und erstarrte.
Ich hatte mein Handy bereits hochgehalten.
Ich hatte alles gefilmt.
„Imogen“, sagte er. Seine Stimme war leise und hastig. „Es ist nicht so, wie du denkst.“
„Du stehst“, sagte ich.
Mit einem kleinen, geübten Schmerzenslaut ließ er sich wieder in den Rollstuhl sinken.
Cecily lachte bereits und strich ihr Kleid glatt. Sie bedankte sich dafür, dass er sie aufgefangen hatte, und dachte, er hätte das von seinem Sitz aus getan.
Sie hatte nichts bemerkt.
Ich ging in den Ballsaal und fand Leland beim Champagnerturm.
Meinen Verlobten, in seinem schwarzen Anzug, die Hand warm an meinem Rücken, wie schon seit zwei Jahren.
„Leland, ich muss dir etwas zeigen.“
Er warf einmal einen Blick auf den Bildschirm.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
Er nahm mir das Handy aus der Hand, drückte auf Löschen und schob es mir in die Handfläche zurück.
„Hugh spürt seine Beine seit zwei Jahren nicht mehr“, sagte er mit einem Lächeln für die Umstehenden. „Du bist müde und hast einen Unfall falsch gedeutet. Mach auf Cecilys Ball keine Szene.“
„Ich habe ihn beim Gehen gefilmt.“
„Du hast gefilmt, wie ein Mann eine Frau auffängt, die stürzt“, sagte Leland. „Mehr war es nicht.“
Es war derselbe Ton, den er in meinem ersten Leben angeschlagen hatte, kurz bevor er von der Lagerhalle weggefahren war.
Ich sah auf seine Hand an meinem Rücken.
Ich sah auf den Ring an meinem Finger, den er mit Cecilys Hilfe ausgesucht hatte.
Also zog ich ihn ab.
Ich hielt ihn zwischen den Fingern hoch, sodass sich das Licht des Kronleuchters darin fing, und die Menschen in unserer Nähe verstummten.
„Ich gebe ihn zurück“, sagte ich. „Ich werde dich nicht heiraten.“
Leland lachte leise.
„Imogen.“
„Ich heirate niemanden, der einen gehenden Mann als Unfall abtut.“
Eine Frau in der Nähe des Champagnerturms japste auf.
Mein Vater kam bereits mit finsterer Miene quer durch den Saal auf uns zu.
Leland schloss meine Hand um den Ring und hielt sie fest.
„Tu das nicht“, sagte er ganz leise. „Nicht wie beim letzten Mal.“
Mir sackte der Magen ab.
Er hatte es viel zu gleichmütig gesagt.
Er wusste ganz genau, welches Mal er meinte.
Ich riss meine Hand los und legte den Ring auf das Champagnertablett neben sein Glas.
„Cecily wird untröstlich sein“, sagte mein Vater, als er uns erreichte.
„Dann sag ihr, dass es mir leidtut, dass sie das mit ansehen musste.“
Ich verließ den Ballsaal und spürte alle Blicke im Rücken.
An der Eingangstür hielt mir ein Mann, den ich nicht kannte, eine Tür auf.
Er war groß, trug einen schlichten dunklen Anzug, und sein Blick glitt einmal kurz über mich, um sich zu vergewissern, dass ich unverletzt war.
„Vorsicht bei der dritten Stufe“, sagte er. „Sie ist locker.“
Ich blieb auf der obersten Stufe stehen, dann auf der nächsten, und die dritte neigte sich unter meinem Absatz.
Ich hielt mich am Geländer fest und stürzte nicht.
Als ich aufsah, war er schon wieder hineingegangen.
Mein Handy vibrierte in meiner Handfläche.
Es war Leland.
„Ich erinnere mich auch daran, Imogen“, stand in der Nachricht. „Wir beide. Antworte mir.“