Ihr Verlobter ließ sie wegen ihrer verkrüppelten spirituellen Wurzeln sitzen – also erklomm sie den Berg auf Asche, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Wurzelstein
Das grüne Licht stieg eine Handbreit am Wurzelstein empor und erlosch dort.
Meng Lian ließ beide Handflächen flach auf dem weißen Jade liegen und wartete darauf, dass das Licht wieder aufstieg.
Vor drei Jahren hatte derselbe Stein für sie bis ganz nach oben geleuchtet – das beste Ergebnis in der äußeren Sekte seit vierzig Jahren.
Heute war die ganze Jadequell-Sekte zum Steinhof gekommen, um zuzusehen, wie es ein zweites Mal geschah.
Das Licht sickerte unten aus der Säule heraus.
Hinter ihr hörte das nächste Mädchen in der Reihe auf, die Handflächen an ihrem Gewand abzutrocknen.
Der prüfende Älteste beugte sich dicht über den Stein, dann noch näher.
Er war alt und gütig, und noch bevor er etwas sagte, sah man ihm sein Bedauern an.
„Verkrüppelte Wurzeln“, sagte er. „Zerbrochen.“
Spirituelle Wurzeln waren die Kanäle im Körper, aus denen das Qi wuchs – der lebendige Atem des Berges.
Bei dieser Prüfung bekam jeder fünfzigste Jünger Risse in den Wurzeln, wenn sie schneller gewachsen waren, als der Körper sie halten konnte.
Lians waren schneller gewachsen als die aller anderen.
Dreihundert Menschen in Weiß und Blau verstummten auf einmal.
An der Absperrung ließ ihre kleine Schwester das Holzschwert sinken, das sie den ganzen Morgen über dem Kopf geschwenkt hatte.
Meng Xiu war sechzehn und hatte sich die Haare mit einem Küchenmesser selbst abgeschnitten.
Nach dem Gesetz der Sekte wurde ein äußerer Jünger mit verkrüppelten spirituellen Wurzeln auf Lebenszeit zum Träger.
Die Träger lebten auf den Ascheterrassen am schattigen Westhang des Berges.
Jede Nacht schabten sie die Asche vom Grund des Geistpools und schleppten sie neunhundert Stufen hinunter zum Aschebrunnen.
Asche war das schwere, graue Qi, das auf den Grund des Pools sank – jener Teil, den die Körper der Jünger wieder ausschieden.
Auf dem Podium der Ältesten erhob sich Guan Shuo.
Heute verkündeten die inneren Jünger ihre Hochzeiten, und er hatte darauf gewartet, ihre Verlobung bekannt zu geben.
Er kam die Stufen herab; seine weißen Ärmel fielen ihm wie immer bis zu den Knöcheln.
Er war einundzwanzig, der jüngste Kern in hundert Jahren und der Enkel des Sektenmeisters.
Vor ihr blieb er stehen und zog einen Jadetalisman aus dem Ärmel.
Es war der Verlobungstalisman, den sie ihm mit sechzehn gegeben hatte.
„Lian“, sagte er sanft. „Der erste Jünger der Jadequell-Sekte kann keine Trägerin heiraten.“
Er hielt ihn ihr hin.
„Hier, vor allen, löse ich unsere Verlobung, damit niemand behaupten kann, ich hätte sie verheimlicht.“
Seine rechte Hand umklammerte sein linkes Handgelenk.
Lian nahm den Talisman.
„Du hättest wenigstens warten können, bis ich die Hände vom Stein genommen habe“, sagte sie.
Jemand in den vorderen Reihen lachte und verwandelte das Lachen in ein Husten.
Guan Shuos Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er ging die Stufen zurück hinauf an die Seite seiner Großmutter.
Sektenmeisterin Nie Hanyue hatte sich nicht von ihrem Stuhl bewegt.
Sie war hundertdreiundvierzig und sah aus wie fünfzig. Ihr silbernes Haar war schlicht hochgesteckt, und sie trug weiße Seidenhandschuhe, die sie nie auszog.
Jeder Träger auf den Terrassen kannte ihre Geschichte.
Auch sie war einst ein Trägermädchen gewesen, bis der Stein bei einer zweiten Prüfung, als sie zwanzig war, bis ganz nach oben geleuchtet hatte.
Seitdem hatte sie den Wurzelstein nie wieder berührt.
„Das Gesetz weist ihr die Terrassen zu“, sagte die Sektenmeisterin mit sanfter, vernünftiger Stimme. „Ich werde ihr eine mildere Wahl anbieten.“
Sie hob einen behandschuhten Finger.
„Zehn Silbertael und noch heute der Weg den Berg hinunter. Die Tochter eines Fährmanns kann nach Hause gehen.“
Xiu duckte sich unter der Absperrung hindurch.
„Dann gehe ich auch“, sagte sie. „Ich bleibe nicht ohne sie hier.“
Ein Murmeln ging durch den Hof.
Ein äußerer Jünger, der die Sekte verließ, kehrte nie wieder zurück.
Xiu hatte sich seit ihrem fünften Lebensjahr ein richtiges Schwert gewünscht.
Lian sah auf das Holzschwert ihrer Schwester, das an der Stelle, wo ihre Hand lag, ganz blass geworden war.
„Ich nehme die Terrassen“, sagte Lian.
Xiu packte sie am Ärmel.
„Lian, nein. Das ist für immer.“
„Du bleibst hier“, sagte Lian zu ihr. „Du bekommst dein Schwert.“
Die Sektenmeisterin sah sie einen Moment länger an, als nötig gewesen wäre.
„Wie du willst“, sagte sie.
In dieser Nacht empfing die oberste Trägerin Lian oben an der westlichen Treppe – mit zwei Eimern und ohne Willkommensgruß.
Sie war einundsechzig, und ihre Hände waren von vierzig Jahren mit Eimergriffen rosa und grau vernarbt.
„Füll sie am Pool, zieh eine Kreidelinie und trag sie hinunter“, sagte sie. „Heute Nacht werden deine Handflächen Blasen bekommen.“
Das taten sie.
Die Eimer waren aus Holz und dampften, und die Asche darin bewegte sich.
Sie roch wie ein Feuer, das jemand mit Wasser gelöscht hatte.
Vierzig Frauen stiegen in einer Reihe die neunhundert Stufen hinunter.
„Atme nicht darüber“, sagte die oberste Trägerin, ohne sich umzudrehen.
„Alle paar Jahre trinkt irgendein Dummkopf davon, weil es Macht verleiht und direkt vor einem liegt.“
„Es dringt ins Fleisch, nicht in die Wurzeln, also spielen die Wurzeln keine Rolle.“
„Danach brennt sie jede wache Stunde, und das Grau steigt ihr die Arme hinauf.“
„Reines Qi wird sie nie wieder aufnehmen.“
„Und wenn die Disziplinhalle das Grau sieht, landet sie mit der Asche im Brunnen.“
„Elf in sechzig Jahren“, sagte eine der Zwillinge hinter Lian.
„Zwölf, wenn du weiter so hinstarrst“, sagte die andere.
Am Fuß der Treppe war der Aschebrunnen ein steinerner Schacht, so breit wie ein Zimmer, mit einem Eisengitter darüber.
Die Träger stellten ihre Eimer in einer Reihe daneben ab, damit der Verwalter sie bei Tagesanbruch prüfen konnte.
Lian stellte ihren als Letzte ab.
Sie versuchte, Qi einzuatmen.
Es strömte in sie hinein und gleich wieder aus ihr heraus.
Sie dachte an Xiu, die allein im äußeren Schlafsaal saß, mit einem Holzschwert und niemandem, der für sie bezahlen konnte.
Sie dachte daran, wie der Sektanführer ihr den Weg nach unten angeboten hatte, weil ein verkrüppeltes Mädchen auf der Straße niemanden kümmerte.
Lian tauchte ihre Kelle in den Eimer und trank.
Es blieb drin.
Sie biss in ihren Ärmel, um nicht zu schreien, und krümmte sich auf den kalten Steinen über ihren Knien zusammen.
Graue Linien zogen sich von ihren Handgelenken bis zu den Ellbogen hinauf.
Das Brennen ließ nicht nach.
Aber das Qi blieb.
Zum ersten Mal seit dem Wurzelstein blieb es in ihr, schwer und heiß, und nichts davon strömte wieder hinaus.
Bei Sonnenaufgang kam der Verwalter mit seiner Kreide und seinem Stock die Treppe herunter.
Er ging die Reihe der Eimer entlang und prüfte jede Kreidelinie anhand der Asche.
Beim letzten blieb er stehen.
„In diesem Eimer fehlt eine Kelle“, sagte er.
Er wandte sich an die vierzig Träger auf den Stufen.
„Ärmel hoch. Alle.“