Die feine Gesellschaft, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Waschhof
Der Agent des Grafen kam um sechs Uhr morgens mit zwei Constables und einem Karren zum Mill Court.
Ich war schon auf, denn der Waschtag begann im Dunkeln.
Ich hatte die Ärmel hochgekrempelt und die Arme im ersten Waschkessel, als ich die Stiefel auf dem Kopfsteinpflaster hörte.
Dann hörte ich, wie die erste Tür aufgebrochen wurde.
„Raus“, sagte der Agent mit der Stimme eines Mannes, der eine Rechnung vorlas.
„Auf Anordnung von Lord Marchbank wird dieser Hof geräumt, und alle Mieter haben bis sieben Uhr Zeit.“
Ich kam mit tropfenden Händen aus dem Waschschuppen und sah, dass die Möbel einer Nachbarin bereits auf dem Pflaster standen.
Ihr Bettgestell lag auf der Seite neben ihren drei Kindern, die in ihren Nachthemden dastanden und starrten.
Vierzig Familien lebten rund um meinen Trockenplatz, und jede einzelne wurde auf die Straße gesetzt.
„Sie haben keine Räumungsfrist gesetzt“, sagte ich.
Der Agent drehte sich um. Ein dünner Mann in einem guten braunen Mantel, der in seinem Leben noch nie ein Laken gewaschen hatte.
„Am Dienstag wurde ein Bescheid an der Pumpe angeschlagen.“
„Niemand hat irgendetwas an der Pumpe angeschlagen.“
Er lächelte, und der Constable neben ihm lachte.
Ich sah zu dem großen Waschkessel hinter mir, in dem das Laugenwasser seit einer Stunde brodelte.
Ich nahm die Schöpfkelle.
„Agent“, sagte ich, „meine Familie hat seit 1801 jedes Quartal Miete für diese Schuppen bezahlt.“
„Die Quittungen habe ich oben, und Sie können sie dem Magistrat zeigen.“
„Der Magistrat ist Lord Marchbanks Cousin.“
Der Agent hörte auf zu lächeln.
„Gehen Sie zur Seite, Miss Tapper.“
„Nein.“
Er nickte den Constables zu, und sie kamen über den Hof auf mich zu.
Ich tauchte die Kelle in den Kessel, zog sie voll dampfenden grauen Wassers wieder heraus und schleuderte es zwischen uns auf das Kopfsteinpflaster.
Es landete einen knappen Meter vor den Stiefeln des vordersten Constables und zischte auf dem Stein.
„Das nächste Mal treffe ich“, sagte ich.
Auf dem Hof war es still geworden.
Hinter mir hob Tilly Baines, die neunzehn ist und vor nichts Angst hat, ein Plätteisen auf.
„Ich auch“, sagte sie.
„Nehmen Sie sie fest“, sagte der Agent.
Die Constables zögerten, denn niemand bezahlte sie gut genug, um sich verbrennen zu lassen.
Da verlor der Agent die Beherrschung, ging an ihnen vorbei und packte mein Handgelenk.
Die Kelle schlug klirrend auf dem Pflaster auf, und sein Griff tat weh.
„Bis Mittag sitzen Sie in Newgate“, sagte er mir ins Gesicht.
„Weswegen?“
„Körperverletzung, Widerstand, was immer der Richter gerade passend findet.“
Ich hätte ihm geantwortet, und es wäre schlimmer gewesen als das kochende Wasser.
Doch da bog eine Kutsche in die Gasse ein.
Es war eine dunkelgrüne Kutsche mit grauen Pferden und einem Wappen an der Tür.
Sie war viel zu breit für Mill Court.
Trotzdem hielt sie an, das ihr zugewandte Rad am Rand des Trockenplatzes, und die Pferde bliesen Dampfwolken aus.
Die Tür öffnete sich, und ein Mann stieg in den Matsch hinab.
Er war sehr groß und sehr hager, trug einen schlichten dunklen Mantel ohne jeden Zierrat.
Sein Haar war kurz geschnitten und strohfarben, und eine weiße Narbe verlief durch seine linke Augenbraue.
Er sah die Möbel auf der Straße an, die Kinder und die Hand des Agenten an meinem Handgelenk.
„Lassen Sie sie los“, sagte er.
Er sagte es leise, und der Agent ließ mich los.
„Euer Gnaden“, sagte der Agent.
Ich wusste nicht, wen er meinte.
„Euer Gnaden, hier geht es um Lord Marchbanks Besitz.“
„Ich weiß, wem das Anwesen gehört.“
Der Fremde ging am Agenten vorbei, ohne ihn anzusehen, und blieb vor mir stehen.
Seine Augen waren grau und müde und um einiges wacher als der Rest von ihm.
„Sie haben kochendes Wasser nach den Männern des Grafen geworfen“, sagte er.
„Auf das Pflaster neben den Männern des Grafen.“
„Sie haben seit 1801 pünktlich bezahlt“, sagte er, „und für ein Dach gekämpft, das Sie nur gemietet haben.“
„Warum?“, fragte er.
„Weil ich mir eher eine Hand verlieren würde als dieses Dach.“
Er sah auf meine Hände.
Sie waren bis zu den Ellbogen rot, mit alten Laugenverbrennungen auf den Knöcheln.
Etwas veränderte sich in seinem Gesicht, das ich nicht verstand.
„Wie heißen Sie?“
„Effie Tapper.“
„Miss Tapper, ich bin Hugh Wrenfield.“
Er wandte sich dem Agenten zu, ohne die Stimme auch nur ein bisschen zu heben.
„Agent, nehmen Sie Ihre Constables und Ihren Karren und verschwinden Sie aus dieser Gasse.“
„Sagen Sie Ihrem Herrn, dass der Herzog von Denholm seine Räumung bis Montag ausgesetzt hat.“
„Euer Gnaden, er wird außer sich sein.“
„Davon gehe ich aus.“
Der Agent ging und nahm die Constables mit sich. Niemand im Mill Court wagte zu atmen, bis der Karren um die Ecke verschwunden war.
Dann begann die Witwe zu weinen, und ihre Kinder liefen zu ihr.
Ich stand auf meinem eigenen Trockenplatz, und mein Herz klopfte wie der Waschkessel.
„Danke“, sagte ich.
Es klang steif.
„Bedanken Sie sich noch nicht“, sagte der Herzog.
„Steigen Sie in die Kutsche, Miss Tapper.“
„Wie bitte?“
„Ich habe einen Vorschlag, und ich würde ihn lieber dort machen, wo Marchbanks Männer nicht mithören können.“
Ich rührte mich nicht.
„Ich bin keine Dame“, sagte ich.
„Nein“, sagte der Herzog.
„Ich bin eine Wäscherin.“
„Ja.“
„Wenn das die Art Vorschlag ist, die ich vermute, können Sie nach Mayfair zurückfahren.“
Er lächelte nicht und wurde auch nicht rot, und das gefiel mir ein bisschen an ihm.
„Darum geht es nicht“, sagte er.
„Worum dann?“
Er hielt die Kutschentür offen.
„Ich brauche bis Freitag eine Schwester“, sagte der Herzog von Denholm.
„Sie sind dreiunddreißig und haben keine Angst vor einem Titel.“
„Sie haben die falschen Hände für eine Dame und das richtige Gesicht für eine Lügnerin.“