Seine Liebe kam zu spät – ich bin schon die Frau eines anderen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das grüne Kleid
Eldon Ward klopfte mit einer Gabel gegen sein Glas, und dreihundert Gäste im Ballsaal des Ward Regency wandten sich der Bühne zu.
Ich saß in der dritten Reihe und trug das grüne Kleid, das Preston für mich ausgesucht hatte.
Seine Nachricht war mittags gekommen: Zieh das grüne an. Heute Abend ändert sich alles. Vertrau mir.
Ich hatte sie neunmal im Hinterzimmer der Bäckerei gelesen, das Mehl bis zu den Ellbogen.
Sieben Jahre lang hatte ich auf einen Satz wie diesen gewartet.
Im Dunkeln fand Zara meine Hand und drückte sie.
„Atme, Mar“, flüsterte sie. „Was auch immer er heute Abend sagt, ich bin für dich da.“
Sie war seit der ersten Woche am College meine beste Freundin und roch nach derselben Vanillelotion wie damals.
Ich drückte ihre Hand zurück.
Eldon lächelte nicht oft. Heute Abend tat er es.
„Dreißig Jahre Ward Hotels“, sagte er. „Und das verdanke ich meinem Sohn.“
Preston stand neben ihm in seinem schwarzen Smoking, sein sandfarbenes Haar so gekämmt, wie ich es mochte.
„Außerdem möchte ich auf Maia Hensel anstoßen“, sagte Eldon, und alle Köpfe drehten sich zu mir. „Das Mädchen, das mein Sohn vor sechs Jahren aus einem brennenden Auto gerettet hat. Er hat nie damit geprahlt.“
Die Leute applaudierten.
Ich nickte ihnen zu und lächelte, denn das war die Geschichte, und dafür war ich sechs Jahre lang dankbar gewesen.
Ich wollte immer etwas über jene Nacht sagen. Man hatte mich nie gelassen.
Preston starrte in sein Glas und wollte mich nicht ansehen.
„Und nun“, sagte Eldon, „die eigentliche Neuigkeit. Gouverneur Hotels und Ward Hotels werden eine Familie. Mein Sohn hat Zara Gouverneur einen Heiratsantrag gemacht.“
Der Saal tobte.
Zara ließ meine Hand los.
Sie stand auf, eine Hand auf die Brust gepresst, und ihre Augen waren schon feucht.
Als sie durch den Saal ging, sah sie mich kein einziges Mal an.
Preston fing sie am Fuß der Bühne auf und küsste sie, während die Kameras blitzten.
Ich saß da in dem grünen Kleid.
Eine Frau hinter mir flüsterte: „Ist das nicht die Bäckerin? War sie nicht seine Freundin?“
Jemand anderes hielt sein Handy hoch und richtete es auf mein Gesicht.
Ich stand kerzengerade auf und ging durch die Seitentüren hinaus.
Der Korridor war leer und roch nach Lilien und Bohnerwachs.
Preston fand mich innerhalb einer Minute. Er atmete schwer.
„Maia, hör mir zu. Es ist eine Fusion. Es geht ums Geschäft. Dad brauchte sie.“
„Du hast gesagt, heute Abend ändert sich alles.“
„Das tut es. Zwischen uns ändert sich nichts.“ Er griff nach meinem Handgelenk. „Du behältst die Wohnung. Ich komme wie immer donnerstags vorbei. Sie muss es nie erfahren.“
Ich zog mein Handgelenk zurück.
„Zara ist meine beste Freundin.“
„Zara ist eine Gouverneur“, sagte er. „Du weißt, was das für die Firma bedeutet. Mach es nicht hässlich.“
Eldon kam hinter ihm um die Ecke, einen gefalteten Zettel zwischen zwei Fingern.
„Sei vernünftig, Maia“, sagte er freundlich, was es nur noch schlimmer machte. „Das Gebäude, in dem deine kleine Bäckerei ist, gehört mir. Ein nettes Mädchen darf seinen Laden behalten. Hier ist ein Scheck für die Unannehmlichkeiten.“
Ich sah den Zettel an und Preston, der meinem Blick auswich.
Ich nahm ihn nicht.
Am anderen Ende des Korridors stand die Tür zum Ladehof offen. Ein Mann in einem geliehenen Anzug lehnte dort und hielt einen Pappbecher mit Wasser in der Hand.
Eli Corrigan.
Prestons Halbbruder. Eldons Fehler, nannte Preston ihn, derjenige, den man am Tisch nicht erwähnte.
Ich war ihm dreimal begegnet. Einmal hatte er mich nach Hause gefahren, als mein Auto den Geist aufgab, und während der ganzen Fahrt kein Wort gesagt.
Sein linker Ärmel war hochgeschoben. Eine blasse Brandnarbe zog sich von seinem Handgelenk bis zum Ellbogen, glänzend und alt.
Preston hatte mir gesagt, sie stamme von einem Garagenbrand.
Eli sah weder den Scheck noch die Szene an.
Er sah mich an. Er hielt mir den Becher hin, und seine Hand war vollkommen ruhig.
Ich nahm das Wasser. Meine eigenen Finger waren alles andere als ruhig.
Hinter mir sagte Preston: „Eli, was machst du hier? Dad hat gesagt, du sollst in der Küche bleiben.“
Eli antwortete ihm nicht.
Also trat ich hinaus.
Ich ging von den beiden weg und blieb vor dem einzigen Mann im Gebäude stehen, den niemand kaufen konnte.
„Bist du verheiratet?“, fragte ich.
„Nein.“
„Willst du es sein? Am Dienstag?“
Ich hörte selbst, wie das klang. Trotzdem sagte ich es.
Preston lachte einmal ungläubig auf.
Eli lachte nicht. Er fragte nicht, warum, ob ich betrunken sei oder was Eldon dazu sagen würde.
„Das Standesamt öffnet um neun“, sagte er.