Sein Loyalitätstest wurde zur Beerdigung meines Rudels, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die weiße Flagge
Am siebten Tag wurde über unserer Grenzfestung eine weiße Flagge gehisst.
Ich sah sie von der Stadtmauer aus, dreißig Meilen Fluss und Ebene entfernt.
Ein blasser Fetzen vor schwarzem Rauch.
Mein Verlobter und ich hatten einander ein purpurrotes Banner versprochen – oder gar nichts.
Purpurrot bedeutete, dass die Festung standhielt.
Weiß bedeutete, dass jeder Krieger darin tot war.
Ich umklammerte die Steine der Mauer, bis meine Nägel einrissen.
Sieben Tage zuvor hatte ich hundert siebenunddreißig Älteste, Frauen und Welpen über den Fluss geführt.
Ich hatte sie zweimal gezählt, als sie die Furt überquerten.
Mein Verlobter war geblieben, um die Festung mit vierhundert unserer Krieger zu halten, und mein Bruder war einer von ihnen.
Er hieß Joss Hartigan und war unser Alpha.
„Willa“, sagte meine beste Freundin hinter mir.
Sie kam mit je einem Becher in der Hand die Treppe herauf, ihre roten Locken hatten sich halb aus der Spange gelöst.
Sie hieß Sabine, und wir waren seit unserem neunten Lebensjahr befreundet.
Sie drückte mir den heißen Becher in die Finger und legte den Arm um meine Schultern.
„Trink. Du hast seit gestern nichts gegessen.“
„Da ist eine Flagge, Sabine.“
„Ich weiß. Ich hab sie gesehen.“
Ihre Stimme zitterte, und sie hielt mich noch fester.
Ich starrte die Flagge an, bis meine Augen brannten.
In der Nacht, bevor Joss aufbrach, hatte er mein Gesicht in beide Hände genommen und mich schwören lassen.
„Wenn ich einen Befehl unter meinem Siegel schicke, gehorchst du, ganz gleich, wer ihn überbringt“, sagte er.
Ich lachte und sagte Ja.
Er fragte mich noch einmal. Wieder sagte ich Ja.
Er fragte ein drittes Mal, und Sabine stand in der Tür und sah uns zu.
Ich sagte ihm, er klinge wie ein Mann, der sein Testament schreibe.
Er küsste mich und sagte, jeder Alpha sollte das tun.
Jetzt ertönte unten am Tor ein Horn.
Die Festung hieß Redcliff, und ihre Verwundeten taumelten durch den offenen Torbogen und schleppten einander mit.
Ihre Rüstungen waren schwarz von Blut.
Reiter aus Iron Hollow hatten sie bis vor die Tore gebracht und waren umgekehrt, sobald sie die Mauern in Sicht bekamen.
Joss’ Beta, Tobin Merrick, war nicht unter ihnen.
Niemand hatte Zeit, sich zu fragen, warum.
Ein Mann an der Spitze fiel im Staub auf die Knie.
Sabine war zu ihm hinuntergegangen, eine Feldflasche in der Hand, noch bevor ich die Treppe erreichte.
Er trank, wischte sich den Mund ab und schrie es über den ganzen Platz.
„Der Alpha ist tot! Redcliff ist gefallen! Der Feind marschiert jetzt auf uns zu!“
Auf dem Platz brach das Chaos aus.
Mütter rissen ihre Welpen an sich. Alte Männer zerrten ihre Söhne zur Waffenkammer.
Jemand schluchzte bereits meinen Namen.
Willa, Joss’ Willa, was sollen wir tun?
Ich stand mittendrin und spürte meine Hände nicht mehr.
Joss war tot.
Mein Bruder war tot.
Vierhundert Wölfe waren auf einem Hügel zu Asche geworden.
„Sie werden heute Nacht die Stadt angreifen“, sagte die Wächterin.
Seit zwanzig Jahren führte sie den Rat von Moonwatch, und ihr Gesicht war aschgrau.
„Wir haben zweihundert kampffähige Kämpfer und keinen Alpha.“
Ich sagte nichts.
Eine Stunde später hielt ein Reiter in den Farben von Iron Hollow unter unseren Mauern.
In der einen Hand trug er einen Olivenzweig, in der anderen eine gerollte Pergamentrolle.
Er fragte nicht nach der Wächterin.
Er fragte nach mir.
„Mein Herr bewundert Willa Garnet schon lange“, rief er herauf. „Wenn sie am Anleger von Blackwater das Zeremonienboot besteigt und seinen Gefährteneid spricht, wird Moonwatch verschont.“
„Und wenn sie es nicht tut?“, fragte die Wächterin.
„Dann gibt es bei Tagesanbruch kein Moonwatch mehr.“
Alle Gesichter auf der Mauer wandten sich mir zu.
Ich hörte Maud Ferris, die alte Hebamme, von der Treppe her zischen, dass niemand das Mädchen verkaufen würde.
Irgendwo im Inneren der Festung weinte ein Kind.
Hundert siebenunddreißig Menschen schliefen hinter diesen Mauern, weil ich sie hierhergeführt hatte.
Sabine nahm meine Hand.
„Joss hätte das nie gewollt“, sagte sie leise. „Aber er hätte gewollt, dass du am Leben bleibst. Und er hat immer gesagt, du seist die Stärkste von uns.“
Sie drückte meine Finger.
„Was auch immer du entscheidest, ich begleite dich zum Anleger.“
Das war lieb von ihr.
So lieb, dass ich nicht hörte, was sie ausgelassen hatte.
Ich sah noch einmal zur weißen Flagge hinüber.
Joss hatte geschworen, Redcliff bis zum letzten Mann zu halten, und das hatte er getan.
Ich konnte ihn heute Nacht nicht begraben.
Ich konnte verhindern, dass seine Stadt mit ihm verbrannte.
„Setzen Sie die Bedingungen auf“, sagte ich zur Wächterin. „Moonwatch wird verschont, schriftlich und mit beiden Siegeln. Meinem Volk geschieht nichts.“
„Willa, nein“, sagte Maud.
„Ich frage nicht, Maud.“
Ich zog den Zopf von meiner Schulter und ging die Treppe hinunter.
Also ging ich zum Fluss.
Das Zeremonienboot wartete am Ende des Anlegers, lang und schwarz, mit einer grünen Laterne am Bug.
Sechs Ruderer in den Farben von Iron Hollow hielten es fest.
Die ganze Stadt war ans Wasser gekommen, um zuzusehen.
Ich stieg über die Reling, ohne jemandes Hand zu nehmen.
Am gegenüberliegenden Ufer ragte eine Insel mit einem steinernen Schrein aus dem Nebel.
Ein Mann stand an ihrem Anleger und wartete, ohne Kopfbedeckung. Eine Brandnarbe zog sich über den Handrücken seiner linken Hand.
Er war groß und breitschultrig und lächelte nicht.
Ich kannte sein Gesicht aus hundert Schlachtberichten.
Corvin Draycott, Alpha von Iron Hollow, der Mann, der seit einem Jahr mein Rudel abschlachtete.
Das Boot stieß an die Steine.
Ich stieg mit erhobenem Kinn und zitternden Knien aus dem Boot.
Lange sah er mich an.
Dann blickte er an mir vorbei zum Steg, zur Menge und zu dem Reiter, der mich hergebracht hatte.
Sein Kiefer spannte sich an.
„Ich habe keinen Gesandten geschickt“, sagte Corvin.