Ich heiratete den Onkel meines Verlobten, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Kerzen
Der Mann mit der grauen Wollmütze war mir schon seit vier Blocks gefolgt.
Bex Ferris hatte angeboten, mich zum Zug zu begleiten. Um Mitternacht hatte ich sie nach Hause geschickt.
Zum ersten Mal sah ich ihn an der Ecke State und Madison, als ich stehen blieb, um zu meinen Fenstern zurückzublicken.
Zwölf Stück, mit Papier abgedeckt, an den Rändern leuchtend.
Acht Monate meines Lebens lagen hinter diesem Papier.
Er blieb stehen, als ich stehen blieb.
Mitten in der Nacht las er bei Schneeregen einen Busfahrplan.
Ich ging schneller.
Über mir ließ die L die Straße erzittern, und der Wind fegte seitlich vom See heran.
Seine Schritte wurden schneller, passend zu meinen.
An der Wabash rief ich meinen Verlobten an.
Es klingelte viermal.
„Dess.“ Laurence lachte über irgendetwas. Hinter ihm dröhnte Musik. „Was gibt’s?“
„Jemand verfolgt mich. Washington und Wabash. Jetzt gerade.“
„Bist du sicher?“
„Er ist eine halbe Straße hinter mir. Wenn ich stehen bleibe, bleibt er auch stehen.“
„Schatz, das ist die Innenstadt. Jeder ist irgendwohin unterwegs.“
Eine Frauenstimme erhob sich über die Musik. „Laurie! Die Kerzen!“
Ich kannte diese Stimme.
Die halbe Stadt Chicago kannte diese Stimme. Evangeline Selby sagte jeden Morgen von ihrer Küche aus zu zwei Millionen Menschen: „Hi, ihr Lieben.“
Heute Abend hatte sie Geburtstag. Um neun hatte sie den Kuchen gepostet.
„Laurence, wo bist du?“
„Bei einer Sache für eine Freundin. Nimm dir ein Taxi, Dess. Du machst ein Drama draus.“
„Laurence, bitte.“
„Es ist nur eine Nacht. Ich rufe dich morgen an.“
Er legte auf.
Ich blickte zurück.
Der Mann war näher gekommen.
Es waren keine Taxis da. Nur Schneeregen und die dunkle Gasse hinter dem Bancroft-Gebäude.
Ich rannte los.
Meine Stiefel rutschten auf dem Eis. Meine Schlüssel hielt ich schon in der Faust.
Die Tür zur Laderampe war aus Stahl, mit einem Tastenfeld und einem kleinen Quadrat aus Drahtglas.
Ich gab den Code falsch ein.
Schritte bogen in die Gasse ein.
Ich gab den Code richtig ein.
Das Schloss klackte. Ich warf mich hindurch, zog die Tür zu und schob den Riegel vor.
Dann drehte ich mich um und hielt mein Handy ans Glas.
Er stand unter der Lampe an der Laderampe, drei Meter entfernt.
Schwarzer Parka. Graue Wollmütze. Ein schmales Gesicht und ein grauer Schnurrbart.
Ich machte sechs Fotos.
Er sah den Blitz, zog sich die Mütze tiefer ins Gesicht und ging schnell davon.
Ich rief selbst den Notruf.
Die Beamtin, die kam, notierte alles auf einem kleinen Block und fragte, ob ich einen Freund hätte, der mich abholen könne.
„Ich habe einen Verlobten“, sagte ich.
Es klang wie ein Witz.
Während sie die Beschreibung per Funk durchgab, öffnete ich Evangelines Seite.
Eine Dachterrasse auf einem Hotel an der Michigan Avenue. Ein beheizter Glasraum über der ganzen erleuchteten Stadt.
Laurence war auf dem dritten Foto, die Hand flach auf ihrem unteren Rücken.
Ich fuhr nicht nach Hause, um mich umzuziehen.
Ich betrat diesen Glasraum völlig durchnässt, Schneeregen schmolz mir im Haar, meine Arbeitsjacke war schwarz vor Nässe, Farbe klebte an meinen Knöcheln.
Ein Mädchen an der Tür, das ein Klemmbrett hielt, wollte mich aufhalten.
„Ich gehöre zu den Bancrofts“, sagte ich und ging an ihr vorbei.
Um mich herum verstummte der Raum in einem weiten Kreis.
Der Kuchen stand auf einem Tisch in der Mitte. Drei weiße Etagen, Blattgold, sechsundzwanzig Kerzen.
Evangeline stand dahinter, in cremefarbener Seide.
Laurence stand hinter ihr, seine Hand lag noch immer auf ihrem Rücken.
Er sah mich und zog die Hand weg. Zu spät.
„Dess!“ Ein breites Lächeln. „Du hast es geschafft. Schatz, du bist ja klatschnass. Was ist passiert?“
„Ein Mann ist mir vier Blocks lang im Schneeregen gefolgt“, sagte ich. „Ich habe dich angerufen.“
Die Leute wandten sich ihm zu.
Er lachte. „Und dir geht’s gut. Sieh dich doch an. Dir geht’s bestens.“
Evangeline legte den Kopf schief. „Ach, Liebes. Möchtest du ein Handtuch?“
Ich zog den Ring ab.
Er gehörte seiner Großmutter, ein zweikarätiger Smaragdschliff. Er hatte mir nie gepasst. Bei der Arbeit trug ich ihn an einer Kette, damit er sich nicht in den Motoren verfing.
Ich drückte ihn in die oberste Etage, direkt neben die Kerze in Form einer Sechs.
Die Glasur quoll um den Stein herum hoch.
„Alles Gute zum Geburtstag“, sagte ich zu Evangeline. „Er gehört dir.“
Ein Handy ging hoch. Dann zehn.
Laurence lächelte weiter, aber seine Augen wurden kalt.
Er kam um den Tisch herum, packte mich am Ellbogen und sprach dicht an meinem Ohr leise auf mich ein.
„Das kannst du nicht machen. Dein Vater hat unterschrieben. Weißt du, was es kostet, wenn eine Faulkner aussteigt?“
„Neun Millionen Dollar“, sagte ich. „Ich kann lesen.“
„Dann bist du bis Freitag zurück.“
Ich zog meinen Ellbogen zurück.
„Lass dir den Kuchen schmecken“, sagte ich laut genug für den ganzen Raum.
Ich ging hinaus, meine nassen Stiefel quietschten auf ihrem Marmor.
Niemand lachte, bis sich die Aufzugtüren schlossen.
Zu Hause klapperte mein Heizkörper.
Es war 3:10 Uhr morgens.
Auf meinem Handy war eine Sprachnachricht von meinem Vater.
„Odessa. Priscilla Bancroft hat mich gerade angerufen. Sag mir, dass es nicht stimmt.“ Ein langes Ausatmen. „Sie nehmen uns das Haus weg. Sie nehmen uns alles. Ruf mich zurück.“
Ich rief ihn nicht zurück.
Ich saß in meiner nassen Jeans auf dem Küchenboden und betrachtete die sechs Fotos des Mannes mit der Wollmütze.
Um 3:40 klopfte jemand.
Nicht laut. Dreimal, in gleichmäßigen Abständen.
Ich nahm den Hammer aus meinem Werkzeugkasten und öffnete die Tür mit vorgelegter Kette.
Der Schneeregen hatte aufgehört.
Der Mond war herausgekommen, und der Frost hatte die Stufen und jedes parkende Auto auf der Straße weiß überzogen.
Ein Mann stand auf meinem Treppenabsatz in einem dunklen Mantel. Sein Atem dampfte in der Kälte.
Nicht Laurence.
Felix Bancroft.
Laurences Onkel, der ein Jahr jünger war als Laurence.
Vielleicht ein Dutzend Mal hatte ich mit ihm am selben Esstisch gesessen. Er saß am Kopfende und sprach kaum mit jemandem.
Er sah erst den Hammer an, dann mich.
„Odessa.“
„Wenn er dich geschickt hat, kannst du ihm sagen …“
„Er weiß nicht, dass ich hier bin.“
Seine dunklen Augen blieben auf meinem Gesicht.
„Die Familie besteht nicht nur aus ihm“, sagte er leise. „Es gibt auch mich.“
Er zog ein gefaltetes Papier aus seinem Mantel. Ich kannte es. Auf der letzten Seite stand die Unterschrift meines Vaters.
„Ich bin hier, um die Verlobung zu ehren.“