Ich machte Londons berüchtigstem Herzog einen Heiratsantrag – und er sagte Ja, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Terrasse
Mein Onkel verkündete meine Verlobung zwischen dem zweiten und dritten Tanz, ohne mich vorher zu fragen.
Er stand auf dem Podest bei Lady Hartleighs Ball, ein Glas erhoben, die silbernen Koteletten glänzend.
„Meine Nichte Wilhelmina“, sagte der Earl of Brayne, „hat eingewilligt, die Frau eines Herrn aus Leeds zu werden.“
Er nannte den Namen des Herrn.
Danach hörte ich nichts mehr.
Der Herr war einundsechzig und stand in einem engen blauen Rock neben meinem Onkel, während er mich anlächelte.
Zweihundert Menschen applaudierten.
Am Dienstag hatte ich Nein gesagt.
Mein Onkel hatte mir die Hand getätschelt und gesagt, meine Schwester Kitty, die siebzehn war, wäre für den Sohn des Herrn ebenso gut geeignet.
Kitty war zu Hause und trug Lockenwickler, denn sie war noch nicht in die Gesellschaft eingeführt worden.
Ich war vierundzwanzig, und mein Onkel verwaltete das Geld meiner Mutter treuhänderisch, bis ich fünfundzwanzig wurde.
Das wäre am ersten September der Fall, und ich hatte den schrecklichen Verdacht, dass er es bereits ausgegeben hatte.
Ich lächelte in die Runde, weil mir nichts anderes übrig blieb.
Dann trat ich durch das hohe Fenster hinaus auf die Terrasse.
Am anderen Ende, auf der steinernen Balustrade, saß der Herzog von Tarrant.
Seine Stiefel baumelten über dem Garten.
Jeder in London kannte ihn, und keine Mutter in London würde ihn in die Nähe ihrer Tochter lassen.
Man sagte, er habe Lady Fane vor neun Jahren auf eine Weise verführt, die eine Scheidung und zehntausend Pfund erforderlich gemacht habe.
Er trug eine safrangelbe Weste, eine ganze Menge Ringe und einen Ausdruck grenzenloser Langeweile.
„Ich verstecke mich“, sagte er, ohne sich umzudrehen.
„Dann macht es dir sicher nichts aus, wenn ich dir Gesellschaft leiste.“
„Doch, und zwar sehr. Ich bin ein schrecklicher Gastgeber für Leute, vor denen ich mich verstecke.“
„Euer Gnaden, ich möchte Euch heiraten.“
Er drehte sich um.
Er hatte flachsblondes Haar, das ihm bis zum Kragen reichte, und blaue Augen.
Sein Mund sah aus, als wäre er dafür gemacht, im Bett kluge Dinge zu sagen.
„Wie bitte?“
„Ich sage es langsamer. Ich bin Wilhelmina Aldridge. Ich brauche bis Donnerstag einen Ehemann.“
„Donnerstag ist ziemlich bald.“
„Mein Onkel hat mich gerade an einen Mann aus Leeds verkauft. Ich würde mich lieber an dich verkaufen.“
Er glitt von der Balustrade und stellte sich vor mich. Er war ein wenig größer als ich, was so gut wie nie vorkam.
„Warum ich?“, fragte er.
„Weil du böse bist.“
„Ah.“
„Mein Onkel kann einem Herzog nicht die Stirn bieten, ohne zuzugeben, dass er Angst vor ihm hat.“
„Ich will keine Liebe.“
„Ich will einen Ehemann, der anderswo beschäftigt ist, und ein Dach über dem Kopf für meine Schwester.“
„Das sind meine Bedingungen. Kitty kommt mit mir.“
„Du verbietest mir nie etwas und fragst mich auch nicht, wohin ich gehe.“
„Mein Geld bleibt auf meinen Namen.“
Er schwieg einen Moment.
Dann sagte er: „Darf ich deine Hand sehen?“
„Warum?“
„Ich möchte wissen, ob du es ernst meinst.“
Ich streckte ihm die linke Hand hin.
Er nahm sie in beide Hände und drehte sie um.
Dann begann er, meinen Handschuh aufzuknöpfen, einen kleinen Perlmuttknopf nach dem anderen.
Er ging so langsam vor, als wäre jeder Knopf eine Frage.
Ich spürte jeden einzelnen bis in die Knie.
Er streifte das Ziegenleder über meine Handfläche und Finger hinunter.
Dann legte er den Daumen auf die Innenseite meines Handgelenks, dort, wo der Puls schlägt.
„Ganz ruhig“, sagte er leise.
„Entweder lügst du oder du bist sehr mutig.“
„Ich bin sehr wütend.“
„Das meinte ich.“
Er hob mein Handgelenk an, presste den Mund auf meinen Puls und ließ ihn dort ruhen.
Die Hitze schoss mir den Arm hinauf und das Rückgrat hinunter und ließ sich an einer Stelle nieder, die ich in einer Kirche niemals zugegeben hätte.
„Ja“, sagte der Herzog von Tarrant.
„Ich heiße Gervase Lisle, da wir heiraten werden.“
„Mina“, sagte ich, „für jeden, der mein Handgelenk gehalten hat.“
„Ich akzeptiere deine Bedingungen“, sagte er, „und füge eine eigene hinzu.“
„Du lügst mich in meinem Haus niemals an.“
„Ich habe in meinem Leben noch nie gelogen“, sagte ich. „Das ist lästig.“
Er lachte, ein echtes Lachen, das ihm überrascht entfuhr.
„Das ist das Netteste, was seit neun Jahren jemand zu mir gesagt hat: dass ich böse bin.“
„Komm. Wir machen das ordentlich.“
Er legte meine bloße Hand auf seinen Ärmel und führte mich durch das Fenster zurück ins Licht.
Die Musik spielte noch, aber der Saal hatte sich verändert.
Mein Onkel stand auf dem Podest, das Glas halb zum Mund erhoben.
Der Herzog von Tarrant überquerte mit mir am Arm den ganzen Saal.
„Lord Brayne“, sagte er freundlich, laut genug, dass man ihn bis hinten im Saal hören konnte.
„Ich sehe mich gezwungen, um die Hand Eurer Nichte anzuhalten.“
„Man sagt mir, Ihr habt sie eben vergeben, und ich vertraue darauf, dass Ihr Eure Zusage zurücknehmen möchtet.“
Zweihundert Menschen hielten den Atem an.
Ich sah meinem Onkel beim Rechnen zu.
Ein Mann kann einem Herzog nicht vor der ganzen Gesellschaft die Stirn bieten, ohne der Gesellschaft zu verraten, warum.
„Die Ehre“, sagte mein Onkel, „ist ganz auf unserer Seite.“
Sein Lächeln war makellos.
Der Herr aus Leeds setzte sich auf einen vergoldeten Stuhl.
Mein Onkel stieg vom Podest herab, küsste meine Wange und flüsterte mir ins Ohr.
„Du hast dir eine Woche erkauft, mein Mädchen.“
„Kitty fährt stattdessen am Donnerstag nach Leeds.“
„Und dein Herzog wird deiner bis Mittwoch überdrüssig sein.“
Ich rührte mich nicht.
Ich spürte, wie der Arm des Herzogs unter meiner Hand erstarrte, und wusste, dass er es gehört hatte.
Als mein Onkel gegangen war, griff der Herzog in seinen Mantel und zog ein gefaltetes Papier hervor.
Die Tinte war mit der Zeit braun geworden, und das Siegel war vom vielen Herumtragen gesprungen.
„Eine Sonderlizenz“, sagte er.
„Ich habe sie in der Woche gekauft, in der ich Herzog wurde. Ich war zweiundzwanzig.“
„Die Zeile für die Namen ist leer.“
„Warum?“
„Ich wartete darauf, dass mich jemand darum bat“, sagte der Herzog.
Es war die einstudierteste Antwort, die ich je gehört hatte, und ich glaubte ihr beinahe.