Ich verkaufte dem verfluchten Großherzog hundert Nächte – und er zählte keine davon, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Mein Preis
Am Morgen um neun nahmen die Gerichtsvollzieher Odalys Marennes Mutter die Harfe ab.
Bei Einbruch der Dämmerung stand sie im Arbeitszimmer des Großherzogs von Drevoss, einen Vertrag in der Hand und einen Fußmann, der sich an ihren Ellbogen klammerte.
„Mylady, Seine Hoheit empfängt niemanden ohne Termin.“
„Dann soll er mich in seinen Kalender eintragen“, sagte Odalys und schüttelte den Fußmann ab.
Das Arbeitszimmer war warm und von einer einzigen Lampe erhellt. Es roch nach Tinte und Rauch.
Caelan Drevoss saß hinter einem Schreibtisch von der Größe eines Sargs, schrieb und sah nicht auf.
Sie hatte ihn vor achtzehn Monaten einmal gesehen, auf der anderen Seite des Ernteballs.
Aus der Nähe wirkte er noch größer.
Sein schwarzes Haar fiel bis zum Kragen, und eine blasse Narbe durchschnitt seine linke Augenbraue.
Auch seine Hände waren vernarbt, groß und kantig, und sie schrieben weiter.
„Ihr steht nicht auf meiner Liste“, sagte er.
„Ich stehe auf der meines Vaters. Seite einundvierzig der Schuldverschreibungen, die Lord Halcourt verwahrt. Zweihunderttausend Kronen, fällig am Lady Day.“
„Ich weiß, wer die Schuldverschreibungen deines Vaters verwahrt.“
„Dann weißt du, dass ich noch viereinhalb Monate habe und nichts, was ich verkaufen könnte.“ Sie legte den Vertrag auf seinen Löschbogen, auf seinen Brief. „Außer diesem hier.“
Er hörte auf zu schreiben.
Er sah auf das Papier und dann langsam zu ihr auf.
Es war derselbe Blick wie auf dem Ernteball, der eine volle Minute angehalten und sie den nächsten Schritt der Quadrille hatte vergessen lassen.
Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrer Kehle und zu ihren Händen, ohne sich zu beeilen.
„Was ist das?“
„Mein Preis.“
„Wofür?“
„Für dich.“ Odalys zwang sich, den Rest so nüchtern wie auf einem Kaufvertrag zu sagen. „Man sagt, du brennst vom Monduntergang bis zum Morgengrauen, und keine der Frauen, die du bezahlst, kann das Feuer löschen. Ich glaube, ich kann es. Ich glaube, du wirst mich so sehr wollen, dass ich es kann.“
Sein Mund bewegte sich.
Es war kein Lächeln.
„Du glaubst, ich werde dich wollen.“
„Du hast mich auf dem Ernteball eine volle Minute angestarrt und kein einziges Mal geblinzelt.“
„Du hast mir gesagt, ich tanzte wie ein Mann, der zum Galgen marschiert.“
„Das tatest du.“
„Ich erinnere mich.“ Sein Blick glitt zu ihrem Mund und kehrte zu ihren Augen zurück. „Ich erinnere mich an alles.“
Er nahm den Vertrag und las ihn.
Sie hatte ihn am leeren Schminktisch ihrer Mutter dreimal abgeschrieben und kannte jede Zeile.
Hundert Nächte, vom Monduntergang bis zum Morgengrauen, im Bett des Großherzogs.
Fünftausend Kronen pro Nacht, insgesamt fünfhunderttausend.
Das reichte, um die Schulden ihres Vaters zu begleichen und ihr eine Tür mit einem Schlüssel zu kaufen, den nur sie selbst je in der Hand halten würde.
Jede Nacht durfte sie ablehnen, und eine abgelehnte Nacht zählte nicht.
Er blätterte um, las die letzte Zeile und griff nach seiner Feder.
„Du willst fünftausend pro Nacht“, sagte er.
„Ich will die Bezahlung für die erste Nacht vor dem Frühstück. Sonst bin ich vor der zweiten weg.“
„Halcourt kann alles pfänden, was die Marennes verdienen. Dein eigenes Geld wäre noch vor Ende der Woche in seinen Händen.“
Daran hatte Odalys nicht gedacht.
An alles andere schon.
Mit kräftiger Schrift fügte er unten eine Klausel hinzu und drehte das Blatt zu ihr.
Das Geld für jede Nacht sollte in ihrem Namen im Tresor der Drevoss verwahrt werden, wo kein Schuldschein eines Geldverleihers es erreichen konnte, und in voller Höhe in der hundertsten Nacht an sie ausgezahlt werden.
Darunter hatte er fünf weitere Wörter geschrieben.
Der Herzog führt die Strichliste.
„Das ist eine Leine“, sagte sie.
„Es ist ein Tresor. In der hundertsten Nacht kannst du die Säcke selbst nachzählen.“ Er hielt ihr die Feder hin. „Wenn ich diesen Vertrag breche, schulde ich dir sofort die ganzen fünfhunderttausend. Lies diese Zeile zweimal.“
Sie las sie zweimal.
Es war eine gute Klausel.
Außerdem war sie unverschämt, und Odalys vermutete, dass genau das der Sinn war.
Odalys unterschrieb, und er ebenfalls. Die Tinte seines Namens lag schwarz neben ihrer.
„Der Mond geht um zwanzig vor zehn unter“, sagte er. Er stand auf und war so groß, dass sie den Kopf heben musste. „Drei Regeln.“
„Ich habe auch meine eigene Liste.“
„Meine kommen zuerst. Nach Monduntergang darf es in meinem Gemach kein Licht geben. Keine Kerzen, keine Lampen, kein Feuer. Das Licht macht es schlimmer.“
„In Ordnung.“
„Ich küsse nicht. Nicht deinen Mund, heute Nacht nicht, niemals.“
„Ich kaufe keinen Kuss.“
„Und du fragst mich nicht nach dem Fluch.“ Seine Stimme wurde sehr leise. „Du siehst, was du siehst, tust, was nötig ist, und fragst nicht.“
„Und was ist mit dem, was ich will?“
Er kam um den Schreibtisch herum.
Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie die trockene Hitze spürte, die durch seinen Mantel drang.
„Sag mir, was du willst, Lady Odalys.“
„Ein Bett, eine Tür, durch die ich gehen kann, und mein Geld.“
„Und?“
„Den Rest sage ich dir, wenn ich ihn weiß.“
Er atmete aus, leise und ein wenig zittrig.
Er streckte eine Hand aus, berührte sie aber nicht.
„Es ist Viertel nach neun“, sagte er. „Ich kann die fünfundzwanzig Minuten nicht warten. Komm nach oben.“
Sein Schlafgemach lag im Nordflügel. Das Bett war mit dunkelblauem Samt behängt, und hinter dem Fenster lag der schwarze Fluss.
Die Lampe war bereits gelöscht.
Nur für heute Nacht hatte er das Feuer brennen lassen, damit sie sehen konnte, worauf sie sich einließ.
Es spendete gerade genug Licht, als er sich umdrehte und sein Hemd aufknöpfte.
Schwarze Linien zogen sich von seinen Rippen über seine Brust, dünn wie Tinte, die ins Wasser tropfte, und verzweigten sich über seinem Herzen bis hinauf zu den Schlüsselbeinen.
Die Adern pulsierten langsam.
Seine Haut glänzte vor Schweiß, und er zwang sich mit sichtbarer Anstrengung, stillzuhalten. Sie sah es an seinem Kiefer.
„Jetzt weißt du es“, sagte er.
„Ich wusste es schon“, sagte Odalys und legte die Handfläche flach auf seine Brust.
Er gab einen Laut von sich, den sie noch nie einen Mann hatte machen hören.
Die Hitze unter ihrer Hand war wie die Seite eines Kessels.
Die Linien unter ihren Fingern wichen ihrer Handfläche aus.
„Das ist ein Anfang“, sagte sie, mit einer Stimme, die kaum ihre eigene war.
„Zieh dein Kleid aus.“
„Du zuerst.“
„Nicht ich bin diejenige, die sich verkauft.“
„Nein“, sagte sie. „Du bist derjenige, der kauft, und du wirst für den Anblick bezahlen.“
Da sah er sie an. Zum ersten Mal verzog sich sein Mund zu etwas, das fast ein Lächeln war – aber nichts Freundliches hatte.