Ich saß seine Gefängnisstrafe ab. Jetzt fleht er mich an., Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Tag, an dem ich hinausging
Im Nebenraum skandierten vierzig Menschen „Küss sie“, während ich die Lobby des Harbor Club betrat.
Drei Stunden zuvor war ich mit einer durchsichtigen Plastiktüte und einem grauen Umschlag aus dem Gefängnis gekommen.
Ich hatte drei Jahre für einen Unfall abgesessen, bei dem auf einer dunklen Straße eine junge Frau ums Leben gekommen war.
Ich saß nicht am Steuer.
Carter Linwood fuhr.
Er hatte versprochen, am Tor auf mich zu warten.
Am Tor waren ein Wachmann, ein Busfahrplan und mein altes Handy, das einmal vibrierte, als es genug Akku hatte.
„Tut mir leid, Baby. Arbeitssache mit meinem Dad. Nimm ein Taxi zum Harbor Club und warte in der Lobby. Ich erkläre dir alles. Bitte nimm nicht den Bus.“
Ich nahm das Taxi.
Die Lobby war voller weißer Lilien und Marmor. Durch die Doppeltüren drangen klirrende Gläser und der Sprechchor, der immer lauter wurde.
Küss sie. Küss sie. Küss sie.
Eine blonde Frau in einem cremefarbenen Kleid trat aus dem Ballsaal und sah mich.
Sie fragte nicht, wer ich war.
„Willa“, sagte sie. „Du musst ja schrecklich frieren.“
Sie hielt mir einen taubengrauen Wollmantel hin. Er hatte meine Größe.
Meine alte Jacke von vor drei Jahren hing mir von den Schultern. Ich zog den Mantel darüber, denn seit dem Tor waren meine Hände kalt.
„Setz dich“, sagte sie. „Ich sage ihm, dass du da bist. Ich bin Daphne. Ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist.“
Sie schlüpfte zurück durch die Türen und ließ sie einen Spalt offen.
Ich setzte mich nicht.
Durch den Spalt konnte ich eine kleine Bühne mit einem Mikrofon sehen.
Carter stand in einem marineblauen Anzug darauf, hielt ein Champagnerglas in der Hand und hatte seinen Arm mit dem der Frau verschränkt, die mir gerade einen Mantel gegeben hatte.
„Auf Daphne“, sagte er. „Meine erste Liebe. Die Frau, die ich niemals hätte gehen lassen dürfen.“
Der Raum tobte.
Daphne lachte und senkte den Kopf. Kein einziges Mal sah sie zur Lobby hinüber.
Niemand hatte Carter gesagt, dass ich da war.
Ich stieß die Türen auf.
Der Sprechchor verstummte, Stimme für Stimme.
Vierzig Gesichter wandten sich mir zu. Handys wurden hochgerissen. Ein Mann weiter vorn sagte: „Ist sie das?“ und seine Frau zischte: „Psst.“
Carter behielt sein Lächeln im Gesicht, während er ansonsten kreidebleich wurde.
Noch bevor das Mikrofon aufhörte zu kreischen, war er die Stufen hinunter und quer durch den Saal geeilt.
„Baby.“ Er legte beide Hände auf meine Schultern und senkte die Stimme. „Baby, hey. Du bist früh dran.“
„Du hast gesagt, du wärst am Tor.“
„Ich weiß. Ich weiß. Das ist eine Show.“ Er lächelte weiter für den Saal. „Mein Vater macht den Harlan-Deal mit dem Grundstück perfekt, und die Slingsbys wollen eine Verlobung. Zwei Wochen, ich schwöre es. Dann sind wir beide dran.“
Er zog ein gefaltetes Blatt Papier und einen goldenen Stift aus seiner Jacke.
„Unterschreib das einfach, damit Dad sich keine Sorgen mehr macht. Heute Abend bin ich bei dir vor der Tür.“
Ich faltete das Papier auseinander.
Es war ein maschinengeschriebenes Blatt.
Ich las es laut vor, denn er hatte mich noch nie auch nur ein einziges Mal etwas vor anderen lesen lassen.
„Ich, Willa Soderberg, erkläre, dass ich in der Nacht des 19. März das Auto gefahren habe. Ich erkläre, dass ich allein war. Ich erkläre, dass mich niemand gebeten hat, die Schuld auf mich zu nehmen.“
Niemand im Ballsaal gab einen Laut von sich.
„Willa.“ Carters Lächeln zitterte jetzt. „Nicht hier.“
„Wo dann?“, fragte ich. „Du hast diesen Ort ausgesucht.“
Hinter ihm war Daphne von der Bühne heruntergekommen und hielt sich die Hand an die Kehle.
„Carter“, sagte sie sanft. „Lass sie sich setzen. Sie hat so viel durchgemacht.“
Ihre Stimme war die freundlichste im ganzen Raum.
Ich sah den goldenen Stift an.
Drei Jahre lang hatte ich zu allem Ja gesagt, worum er mich bat – im Gerichtssaal, im Besucherraum, in Briefen, die er nie beantwortete.
Ich klickte den Stift.
Unten über die Seite schrieb ich ein einziges Wort, groß genug, dass es die letzte Reihe sehen konnte.
Nein.
Ich ließ den Stift in sein Champagnerglas fallen.
„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich in den Saal. „Küss sie. Er ist sehr gut darin, andere zahlen zu lassen.“
Dann ging ich wieder hinaus.
Niemand hielt mich auf. Hinter mir sagte endlich jemand: „Oh mein Gott“, und jedes Handy im Raum schwenkte mir nach.
Draußen schüttete es. Ich stand unter dem Vordach, den Mantel bis unters Kinn zugeknöpft, und hatte nirgendwohin zu gehen.
Ich riss den grauen Umschlag mit den Zähnen auf.
Darin lag eine Karte, beschrieben mit der schrägen Handschrift der Witwe.
Benedict Crane. Ehemann.
Darunter hatte sie in kleinerer Schrift geschrieben: Er wird dich zuerst hassen. Lass ihn.
Ein schwarzer Pick-up hielt mit laufenden Scheibenwischern am Straßenrand.
Der Mann, der ausstieg, war groß und durchnässt und sah nicht erfreut aus. Er sah erst den Umschlag in meiner Hand und dann mein Gesicht an.
„Meine Mutter sagt, eine Frau würde vor diesem Club warten.“ Seine Stimme war emotionslos. „Sie sagt, ich soll sie heiraten. Wie heißt du?“
„Willa“, sagte ich. „Willa Soderberg.“
Irgendetwas in seinem Gesicht verschloss sich.
Sein Blick wurde kühl statt neugierig und blieb so.
„Steig in den Wagen“, sagte er.