Sieben Bestien-Ehemänner vom SSS-Rang wurden mir zugeteilt, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Null
Die Anzeige im Zuordnungshof zeigte null, und vierhundert Menschen auf den Rängen holten gleichzeitig Luft.
Maxine Rooke ließ die Handflächen flach auf der kalten Platte liegen und rührte sich nicht.
Drei Jahre lang hatte sie auf dieses Ergebnis gewartet.
Nicht auf das Schweigen danach.
„Null“, sagte die Gerichtsschreiberin, als würde sie einen Preis vorlesen.
Hinter der Glasscheibe zeigte die riesige Leinwand über dem Podium das Wort in zwölf Fuß hohen weißen Buchstaben.
NULL. Kein Element. Keine Übereinstimmung.
Maxine nahm die Hände von der Platte.
Ihre linke Handfläche war warm und die rechte feucht, wie schon seit ihrer Kindheit.
Sie hatte nie jemandem erzählt, warum.
In ihrem letzten Leben hatte sie gelernt, alles Nützliche zu verbergen.
Elf Winter des Hungers hatten sie gelehrt, dass Menschen alles nehmen, was sie sehen können.
„Max.“
Alden Vexley kam in seiner cremefarbenen Galauniform die Stufen des Podiums herunter. Sein goldenes Haar war gekämmt, sein Kiefer wie geschaffen für die Kameras.
Er war ein Löwe vom SSS-Rang und seit vier Jahren ihr Verlobter.
Er sah ihr nicht ins Gesicht.
Er blickte zu den Kameras entlang der Galeriebrüstung und hielt dann den Verlobungsvertrag hoch.
„Es tut mir leid“, sagte er mit der Stimme, die er bei Wohltätigkeitsgalas benutzte. „Wirklich. Aber ich kann den Namen Vexley nicht an eine Null binden.“
Er zerriss den Vertrag in zwei Hälften.
Dann zerriss er ihn noch einmal, langsam, damit die hinteren Reihen es sehen konnten.
Ein Raunen ging durch die Ränge. Jemand lachte.
„Alden“, sagte Maxine. „Du kennst mich, seit ich zwanzig bin.“
„Und seitdem war ich großzügig.“
Ein Mädchen in einem blassblauen Kleid trat aus der ersten Reihe und hakte sich bei ihm unter.
Vesper Lorne, vierundzwanzig, mit weichem blondem Haar und Perlnadeln – die Freundin, die bei der Beerdigung von Maxines Großmutter ihre Hand gehalten hatte.
Vespers Anzeige hatte an diesem Morgen Frühlingsrang gezeigt, und der ganze Saal hatte applaudiert.
„Ich wollte nicht, dass es so kommt“, flüsterte Vesper.
Sie ließ Aldens Arm nicht los.
„Du wolltest es nicht“, sagte Maxine. „Du hast es dir einfach genommen.“
Vesper traten wie auf Kommando Tränen in die Augen, und die Kameras schwenkten zu ihr.
Maxine spürte, wie etwas in ihrer Brust still, flach und kalt wurde.
Es war kein Liebeskummer.
Sie hatte Schlimmeres überlebt und kannte den Unterschied.
„Der Hof erkennt die Null-Klausel an“, sagte eine ruhige Stimme vom Podium.
Der Hochmarschall erhob sich von seinem Stuhl.
Er war achtundfünfzig, trug eine weiße Uniform, hatte einen grauen Bürstenhaarschnitt und war Aldens Vater. Außerdem leitete er den Zuordnungshof und jede Versorgungslinie, die mit ihm verbunden war.
Er erhob nie die Stimme, denn das hatte er noch nie nötig gehabt.
„Eine Braut ohne Element ist eine Belastung für die Union“, sagte er.
„Die Klausel weist sie einem Ort zu, an dem die Union sonst keine Verwendung für sie hat.“
Eine Gerichtsschreiberin las von einem Tablet ab.
„Die sieben des Friedhofsmonds. Ghostfall.“
Der Saal keuchte auf, und in diesem Laut lag beinahe Vergnügen.
Maxine kannte den Namen, denn jedes Kind im unteren Ring kannte ihn.
Sieben Bestienmänner vom SSS-Rang, die besten Offiziere der Neunten Flotte, vom Blutrausch in den Wahnsinn getrieben und auf einen toten Mond verbannt.
In vier Jahren hatte man ihnen sechs Bräute geschickt.
Keine war je zurückgekommen.
„Eine Gnade“, sagte der Marschall sanft. „Den Sieben fehlt es immer an Gesellschaft.“
Alden lächelte in die Kameras.
Zwei Wachen kamen mit Fesselmanschetten die Stufen vom Podium herunter.
Maxine sah die Wachen an, die Platte unter ihren Händen und die sechshundert Credits, die noch auf ihrem Konto waren.
Dann tat sie etwas, womit niemand im Saal gerechnet hatte.
Sie ging selbst zum Tisch der Gerichtsschreiberin und nahm den Eingabestift.
„Wo muss ich unterschreiben?“
Die Gerichtsschreiberin blinzelte. „Fräulein, die Wachen werden …“
„Ich lasse mich nicht von ihnen wegschleifen. Wo muss ich unterschreiben?“
Die Gerichtsschreiberin deutete mit zitterndem Finger darauf.
Maxine unterschrieb das Umverteilungsformular mit vollem Namen, sauber und leserlich.
Dann wandte sie sich dem Podium zu.
Sie zog den Verlobungsring vom Finger – einen Vexley-Diamanten so groß wie eine Bohne – und ging zum Tisch des Marschalls.
Er beobachtete sie mit höflichem Interesse.
Sie ließ den Ring in sein Weinglas fallen.
Mit einem leisen, klaren Laut sank er auf den Boden des Glases.
„Behalten Sie ihn“, sagte sie. „Sie werden etwas brauchen, das Sie an mich erinnert.“
Totenstille breitete sich im Saal aus.
Aldens Lächeln verschwand endlich.
„Zählen Sie die Tage“, sagte Maxine zu ihm, seinem Vater und jeder Kamera im Raum. „Ich werde essen.“
Die Wachen führten sie an den Armen hinaus, aber sie ging selbst.
Sie ging, als sie sie mit einer einzigen Tasche in eine Sternenkapsel mit verriegelter Luke setzten.
Sie stand noch aufrecht, als die Kapsel sechs Stunden lang durch Schwarz, Weiß und Rot fiel.
Sie schlug mit einem Knall auf dem Boden auf, der ihr die Zähne klappern ließ.
Die Luke zischte.
Kalte, nach Rost riechende Luft strömte herein, und sie hob den Kopf.
Draußen auf der Ebene standen sechs niedrige Hügel aus gestapeltem Schrott in einer Reihe, jeder mit einem flachen Stück Schiffsrumpf obenauf.
Steinhügel.
Dahinter, in der Dunkelheit zwischen zwei zerstörten Kriegsschiffen, beobachtete sie ein Paar gelber Augen.
Es waren Wolfsaugen.
Sie blinzelten nicht.