Als Tribut an den Prinzen, den ich einst angeschossen habe, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der geschorene Kopf
Am Tor von Changhe schnitten sie ihm die Haare ab und zwangen ihn dann weiterzugehen.
In Yan schneidet sich ein besiegter General den eigenen Haarknoten ab und legt ihn dem Sieger zu Füßen.
Jiang Zhanyuan hatte das drei Wochen zuvor bei Stone Ford getan.
Nun standen ihm schwarze Stoppeln bis in den Nacken, und bei jedem Schritt strich der Wind vom Langen Fluss über seinen Hals.
Der erste Schnee des Jahres fiel auf der Straße zum Palast.
Er trug das ungefärbte graue Gewand eines Tributs, und seine Handgelenke waren vor ihm mit roter Seidenschnur zusammengebunden.
Die Schnur war nur zur Schau da.
Er hätte sie zerreißen können, und alle, die zusahen, wussten das. Also hielten sie großen Abstand.
Die Menschen aus Liang waren gekommen, um den Mann zu sehen, der auf ihren Prinzen geschossen hatte.
Niemand warf etwas.
Jiang hatte sich auf faule Rüben gefasst gemacht, und die Stille war schlimmer.
Am Straßenrand stand eine Frau in Trauerweiß und hielt mit beiden Händen eine Holztafel hoch.
Sie schrie nicht.
Sie sah ihn nur an und blickte ihm weiter nach, bis die Menge sich hinter ihr schloss.
Jiang war neunundzwanzig Jahre alt und hatte noch nie eine Schlacht verloren, die er zu Ende hatte führen dürfen.
Diese hier hatte er verloren, und der Kaiser von Yan hatte ihn ausgeliefert.
Im Vertrag von Stone Ford wurde er mit seinem Titel genannt.
General Jiang Zhanyuan wurde dem Kronprinzen von Liang als Tribut übergeben, damit er festgehalten würde, bis die Wunde gesühnt war.
Seine dreitausend Männer in den Lagern von Liang würden an dem Tag nach Hause zurückkehren, an dem sie gesühnt war.
Nur deshalb ging er weiter.
Der Hof des Palasts war mit weißem Stein gepflastert und von zweitausend Soldaten aus Liang in wattierten Winterrüstungen gesäumt.
Am anderen Ende, auf der obersten Stufe, stand ein Mann.
Großmarschall Cen Daoming trug Schuppenrüstung über karmesinroter Seide und einen Jadereif, groß wie eine Pflaume.
„Da ist er“, sagte Cen, und seine Stimme erfüllte den ganzen Hof.
„Der Hund aus Yan, der unseren Prinzen mit einem Pfeil getroffen hat.“
Niemand rührte sich.
„Das Gesetz von Liang ist eindeutig“, fuhr Cen fort.
„Eine Wunde am königlichen Blut wird mit Blut gesühnt.“
„Schlagt ihm jetzt den Kopf ab, solange der Rat noch den Mumm dazu hat.“
Zwei Wachen traten vor und packten Jiang an den Armen.
Er blieb stehen.
Er stieß sie nicht weg.
Er stand einfach da, und die beiden brauchten einen Moment, bis sie begriffen, dass sie ihn weder vorwärts noch rückwärts bewegen konnten.
„Ich werde vor dem Mann knien, dem ich etwas schuldig bin“, sagte Jiang.
„Lasst mich los oder tragt mich.“
Die Wachen sahen Cen an.
Cen blickte auf die Stufe über sich, auf der gerade jemand angekommen war.
„Marschall“, sagte eine sanfte Stimme, „Sie stehen mir im Licht.“
Der Prinz kam langsam die Stufen herab, den linken Arm steif an die Seite gepresst.
Ein Jahr lang hatte Jiang ihn sich als Jungen mit goldenem Helm auf einem Lastkahn vorgestellt.
Er war ein Mann, schlank und schön, in türkisgrüner Seide mit Goldfäden.
Sein Haar war unter einem Kamm aus Jade hochgesteckt, der Rest fiel ihm bis zur Taille.
Unter seiner Unterlippe saß ein kleiner dunkler Leberfleck.
Die Wachen ließen Jiang los.
Die letzten zwanzig Schritte ging er allein.
Am Fuß der Treppe ging er auf ein Knie, dann auf das andere.
Der Stein war so kalt, dass er es bis in die Zähne spürte.
Lin Jingshu blieb vor ihm stehen.
Einen langen Moment lang tat Lin nichts, als ihn anzusehen.
Dann schob er zwei Finger unter Jiangs Kinn und hob sein Gesicht an.
Es war nicht grob.
Es war die leichteste Berührung, die Jiang je von jemandem erfahren hatte, der ihm nicht gerade einen Verband anlegte.
Sie ging ihm durch und durch.
Lin lächelte.
„Man hat mir gesagt, Sie schießen gut, General.“
„Nicht gut genug.“
„Nein?“
„Ich zielte auf Ihr Herz.“
Jemand in der Reihe der Soldaten sog scharf die Luft ein.
„Ich weiß“, sagte Lin beinahe freundlich.
„Ich war dabei.“
Sein Daumen strich einmal über die Kante von Jiangs Kiefer, und Jiangs Puls sprang darunter; Lin spürte es.
Lin sah über Jiangs Kopf hinweg den Marschall an.
„Im Vertrag steht, dass er festgehalten wird“, sagte er, „nicht dass er getötet wird.“
„Bis zum Ritus der Antwort steht er unter meinem Schutz.“
„Wer Hand an ihn legt, um ihm wehzutun, hat es mit mir zu tun.“
„Hoheit …“
„Um ihm wehzutun, Marschall“, sagte Lin sehr sanft.
Mit seiner unverletzten Hand nahm er das Ende der roten Schnur.
Dann führte er ihn die Stufen hinauf, mitten durch zweitausend schweigende Männer.
Der Orchideenhof lag hinten im Palast, hinter einem Mondtor und einem zugefrorenen Teich.
Lins Zimmer hatte einen lackierten Wandschirm, ein Kohlebecken, einen langen, mit Karten übersäten Schreibtisch und ein einziges Bett.
Er schloss die Tür und schnitt die Schnur mit einer Haarnadel aus seinem eigenen Haar.
Dann nahm er Jiangs rechte Hand und legte sie flach auf seine linke Schulter.
Sein Kragen stand offen.
Unter Jiangs Handfläche lag die Narbe: ein harter, knubbeliger Grat, so lang wie ein Finger, weit oben auf der Rückseite der Schulter.
Jiang runzelte die Stirn.
Er hatte über den Fluss hinweg auf Lins Brust geschossen.
Doch Männer drehten sich, und Lin musste sich gedreht haben.
Die Haut war warm, und Jiang konnte darunter seinen Atem spüren.
„Weißt du, was das ist?“, fragte Lin.
„Meine Arbeit.“
„Tut es dir leid?“
Jiangs ganzer Körper hatte sich angespannt.
Lin stand so dicht vor ihm, dass Jiang das Orchideenöl und die Winterluft auf seiner Haut roch.
Jiang hatte noch nie einen Mann so berührt.
Er hatte noch nie jemanden so berührt.
Er war neunundzwanzig, seine Hand lag auf einem Prinzen, und jede Faser seines Körpers nahm es wahr.
Eine kluge Geisel hätte gelogen.
„Nein“, sagte Jiang.
„Ich würde wieder auf dich schießen.“
Lin starrte ihn an.
Dann lachte er, ein echtes, überraschte Lachen, das ihn über seine verletzte Schulter beugte, und Jiang spürte es unter seiner Hand.
„Gut“, sagte Lin, als er wieder sprechen konnte.
„Der letzte Mann, der sich bei mir entschuldigt hat, wollte etwas von mir.“
Er richtete sich auf, lächelte noch immer und schob Jiangs Hand nicht weg.
„Noch achtundfünfzig Tage bis zur Wintersonnenwende, General.
Dann entscheidet der Rat, ob Sie leben dürfen.“
Er warf einen Blick zum Bett.
„Ich vertraue meine eigenen Wachen nicht darauf, dass sie mit Ihnen fertigwerden. Also schlafen Sie dort, wo ich Sie sehen kann.“
„Es gibt nur ein Bett.“
„Ja“, sagte der Kronprinz von Liang.
„Oder etwa nicht?“