König der Militärtechnologie, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das Tablett
Der Champagnerturm stürzte um 20:40 Uhr ein, und Stellan Merrick sah mir direkt in die Augen.
Ich stand neben der Servicetür, trug ein Polohemd der Haustechnik und hatte einen Wischeimer zu meinen Füßen.
Der Ballsaal des Navy Clubs bot Platz für dreihundert Menschen.
Die Hälfte von ihnen trug weiße Galauniformen.
„Wesley“, rief Stellan in dem Ton, den er für Hunde und Kellner reservierte.
„Du bist am nächsten dran. Mach sauber.“
Glasscherben und goldene Flüssigkeit bedeckten den Marmor vor dem Tisch des Admirals.
Ich ging mit meinem Wischmopp hinüber.
„Auf die Knie“, sagte Stellan. „Sonst übersiehst du die Ecken.“
Jemand lachte.
Ich sah quer durch den Ballsaal zu meiner Frau.
Imogen Merrick stand neben ihrer Mutter in einem schwarzen Kleid und hielt ein Glas Wasser in der Hand.
Sie sah mich nicht lange an.
„Tu, was er sagt“, sagte sie.
Ihre Stimme trug klar durch den ganzen Saal.
Ich ging auf die Knie.
Die Kälte des Bodens drang durch meine Hose.
Ich hob die zerbrochenen Stiele einzeln auf und legte sie in den Eimer.
Über mir hob Stellan sein Glas zu einem Toast.
„Admiral Wetherington, meine Herren, vielen Dank, dass Sie gekommen sind.“
„Vor drei Jahren verloren wir meinen Bruder Clyde und seine gesamte Ridgeback-Einheit in der Wüste Nevadas.“
Im Raum kehrte andächtige Stille ein.
Ein riesiges Foto von Clyde beleuchtete die Wand hinter ihm.
Clyde war auf dem Bild dreißig, grinste und hatte die Ärmel hochgekrempelt.
Die Zeitungen hatten ihn den König der Militärtechnologie genannt.
Es war der einzige Titel, über den er je gelogen hatte.
„Man glaubte, Clydes Arbeit sei verloren gegangen“, sagte Stellan.
„Heute Abend kann ich Ihnen sagen, dass Merrick Dynamics sie wiedergefunden hat.“
Ein Murmeln ging durch die Tische der Marine.
„Das Ridgeback-Zielsystem wird hier, in dieser Stadt, am Freitag, dem 23. Oktober, vorgeführt.“
„Ein Merrick bringt zu Ende, was ein Merrick beginnt.“
Der Saal füllte sich mit Applaus.
Ich wischte weiter den Boden.
Eine Glasscherbe schnitt mir in den Daumen.
Ich ließ das Blut in den Lappen tropfen.
Vor drei Jahren hätte ich diesen Mann quer durch den Saal geschleudert.
Vor drei Jahren hatte ich meinem besten Freund, eine Stunde vor seinem Tod, auch versprochen, den Kopf unten zu halten.
Meine Hände waren ruhig.
Drei Jahre lang hatte ich daran gearbeitet, meine Hände ruhig zu halten.
Unter dem Applaus wandte sich der Admiral dem Mann neben ihm zu und sagte: „Wenn das echt ist, wird die Marine zahlen, was immer es kostet.“
Stellan hatte es ebenfalls gehört.
Sein Lächeln wurde breiter.
Ich stand mit dem Eimer auf und ging langsam auf den Versorgungsgang zu.
Hinter mir sagte Marjorie Merrick: „Sieh ihn dir an. Clyde wäre beschämt.“
Ich ging weiter.
In einer Sache hatte Stellan recht.
Clyde wäre beschämt.
Aber nicht wegen mir.
Der Versorgungsgang war schmal und roch nach Bleichmittel und Röstzwiebeln.
Ich stellte den Eimer neben der Spülküche ab und wartete.
Es dauerte vier Minuten.
Der Admiral kam allein durch die Schwingtür, auf der Suche nach einer Toilette oder einem ruhigen Ort zum Durchatmen.
Dale Wetherington war dreiundsechzig, hatte weißes Haar und das Gesicht eines Mannes, der zu viele Benachrichtigungen über Gefallene unterzeichnet hatte.
Er sah mich in meinem Polohemd und nickte.
„Admiral“, sagte ich.
„Junge.“
„In den Dateien, die Stellan wiedergefunden hat, fehlt etwas.“
Er blieb stehen.
„Wie bitte?“
„Die letzten vier Zeilen der Zielsequenz fehlen“, sagte ich.
„Ohne sie verfolgt das System ein Ziel zehn Sekunden lang und erfasst dann das falsche.“
„Deshalb nannte Clydes Team sie den vierten Schlüssel.“
Das Gesicht des Admirals veränderte sich nicht.
Es wurde starr, so wie das Meer vor einem Sturm.
„Wer hat Ihnen das gesagt?“
„Niemand hat es mir gesagt.“
„Woher wissen Sie dann, dass es einen vierten Schlüssel gibt?“
Ich hob den Wischmopp auf.
„Bitten Sie Stellan, die Vorführung ohne ihn durchzuführen“, sagte ich. „Fragen Sie ihn, was das System nach zehn Sekunden macht.“
Ich wollte gehen.
„Bleiben Sie stehen“, sagte der Admiral.
Seine Stimme war leise und unerbittlich.
„Nur drei Menschen, ob tot oder lebendig, wussten je, dass es einen vierten Schlüssel gab.“
Er machte einen Schritt auf mich zu.
„Zwei von ihnen sind tot.“