Auf die Knie vor der Drachenkönigin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Becher
Der Lordregent hustete, bis Blut auf seiner Lippe stand, und der ganze Ember-Saal sah ihm dabei zu.
Ich stand drei Stufen unter seinem Thron. Meine Heilertasche war geöffnet, meine Hände waren ruhig.
Fünf Jahre im Versteck hatten mich gelehrt, in einem Raum voller Menschen ruhig zu bleiben, die mich tot sehen wollten.
Keiner von ihnen wusste davon.
Für sie war ich Lark Alder, eine Heilerin aus einer Flussstadt, die man vor zwei Wochen angeheuert hatte, um die Lunge des Regenten zu beruhigen.
„Trinken Sie langsam, Eure Gnaden“, sagte ich.
Ich reichte ihm den Becher mit dem Wurzeltee, den ich selbst aufgebrüht hatte.
Aldous Valdrath nahm ihn mit zitternder Hand.
Mein Onkel war in den fünf Jahren, seit er mir die Krone gestohlen hatte, alt und hager geworden.
Er saß auf dem Thron meines Vaters, und über seinem Kopf hingen die großen Eisenringe leer, dort, wo die Kette eines Drachen hätte sein sollen.
Der Drache war nicht mehr an dieser Wand.
Ich wusste, wo sie ihn gefangen hielten, und war ihretwegen nach Halvard zurückgekehrt.
Der Regent trank.
Seine Atmung beruhigte sich, und ein Raunen ging durch die Lords an den Wänden.
„Das Mädchen hat eine Gabe“, sagte jemand.
Ich senkte den Kopf, damit niemand mein Gesicht sehen konnte.
Dann hallten hinter mir schnelle, schwere Schritte über den Marmor, und noch bevor ich mich umdrehte, erkannte ich diesen Gang.
Einst war ich diesem Gang durch tausend Korridore gefolgt.
Ich hatte ihm mein Leben anvertraut.
Lordmarschall Hadrian Kell durchquerte in seinem schwarzen Mantel den Saal, und sein Blick traf meinen.
Einen Atemzug lang wurde sein Gesicht weiß.
Dann verhärtete es sich.
Er schlug dem Regenten den Becher aus der Hand.
Er klirrte über den Boden, und der Tee spritzte über die Stufen.
„Gift“, sagte Hadrian.
Im Saal wurde es still.
„Ich habe gesehen, wie sie es gemischt hat, Eure Gnaden. Sie hat Eisenhut in den Topf getan.“
„Das ist eine Lüge“, sagte ich.
„Bringt den Hund her“, sagte Hadrian.
Ein Wächter führte den alten Mastiff des Regenten an einem Seil herein.
Hadrian drückte die Schnauze des Tieres in den verschütteten Tee.
Der Hund leckte zweimal, zuckte zusammen und fiel auf die Seite, die Beine strampelnd.
Dann lag er still.
Niemand atmete.
Ich starrte den Hund an und dann Hadrians rechte Hand.
Als er den Becher umstieß, hatte er diese Hand darüber gehalten, und ich hatte nicht gesehen, was ihm aus den Fingern gefallen war.
Ich hatte nichts in diesen Tee getan.
Das wusste er.
Er kannte mich seit zehn Jahren und wusste genau, was ich tun und was ich niemals tun würde.
„Nehmt sie fest“, flüsterte der Regent, und Blut lief ihm übers Kinn.
Zwei Wächter packten mich an den Armen.
Meine Tasche schlug auf dem Boden auf, und Kräuter verteilten sich über den Marmor.
Ich sah Hadrian an und hielt meine Stimme ruhig.
„Warum?“, fragte ich.
Er wollte mich nicht ansehen.
„Hängt sie bei Tagesanbruch“, sagte er. „Auf den Ember-Stufen, wo ganz Halvard es sehen kann.“
Jeder Lord im Saal stimmte ihm mit seinem Schweigen zu.
Ich hätte den Saal niederbrennen können.
Das Feuer war da, in meinen Handflächen aufgestaut, heiß wie ein Brennofen, und ich ballte die Fäuste, um es zurückzuhalten.
Wenn ich es jetzt freiließ, würden sie erfahren, wer ich war, und ich würde sterben, während der Drache noch immer in Ketten lag.
„Einen Augenblick.“
Die Stimme kam vom hinteren Ende des Saals, gelassen und rau wie eine Schotterstraße.
Ein breitschultriger Mann in einem grauen Nordlandmantel ging den Mittelgang entlang. Eine Narbe zog sich durch seine linke Augenbraue.
Den ganzen Abend hatte ich ihn am Rand der Menge gesehen, schweigend und kaum trinkend.
„Wächter Bracken“, krächzte der Regent. „Das geht Euch nichts an.“
„Doch, wenn sie meine Frau ist.“
Die Worte schlugen ein.
Der Wächter blieb neben mir stehen und sah die Wächter an, bis sie meine Arme losließen.
„Die Charta der Mark besagt, dass ich bis zum Ende des Mittwinterfestes verheiratet sein muss“, sagte er. „Das Fest endet bei Tagesanbruch.“
Er wandte den Kopf zu mir. Seine braunen Augen waren ruhig.
„Die Frau eines Wächters kann ohne dessen Zustimmung nicht vor Gericht gestellt werden“, sagte er. „Markrecht. Ihr könnt es nachprüfen.“
Niemand im Saal rührte sich.
„Ich habe gesehen, wie der Hund davon getrunken hat“, sagte er zum Regenten. „Und ich habe auch gesehen, wie der Marschall die Hand über den Becher gehalten hat. Fragt ihn, was er hat fallen lassen.“
Hadrian sagte nichts, und sein Kiefer spannte sich an.
Torin Bracken sah mich an.
„Morgen hängen oder heute Nacht heiraten, Heilerin“, sagte er. „Entscheide dich.“
Ich dachte an den Drachen unter dem Boden und an den Mann, der mich verkauft hatte und nur drei Schritte entfernt stand.
„Ich heirate dich“, sagte ich.