Paarungszeit: Luna-Prüfungen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Nummer Neunzehn
Die Kamera war so groß wie eine Faust und direkt auf meinen Mund gerichtet.
„Nennen Sie Ihren Namen und Ihr Rudel“, sagte die Mitarbeiterin bei der Aufnahme.
„Juniper Hallowell“, sagte ich. „Kein Rudel.“
Das war die erste Lüge, und sie kam mir glatt über die Lippen.
Laut meinen Papieren war ich eine herumstreunende Wölfin von der Küste Oregons.
Sie hatten Hiram Kavanaugh viertausend Dollar und einen Gefallen gekostet.
Er hatte sie mir am Tor von Ironwood in die Hand gedrückt.
Jetzt stand ich in der Marmorlobby der Cinder-Lake-Lodge, in einem geliehenen grünen Kleid, und versuchte so auszusehen, als wollte ich einen Ehemann.
Dreiundzwanzig andere Frauen standen neben mir in einer Reihe.
Sie hatten perfekte Frisuren und Rangangaben auf ihren Namensschildern.
Auf meinem stand Neunzehn, im unteren Drittel der Reihe.
Das rundgesichtige Mädchen neben mir, mit blonden Locken, flüsterte, sie heiße Tilly Applegate.
Ich war eine Wölfin aus der Wachmannschaft eines Gefängnisrudels und war hier, um etwas zu stehlen.
Das Band in meiner Brust zog warnend ein wenig an.
Es war Hiram Kavanaughs Befehlsband, die Leine, mit der ein Alpha eine Wölfin an sich bindet, die ihm gehört.
Ich trug es, seit ich vierzehn war.
Es zog sich zusammen, wenn ich ans Weglaufen dachte.
„Lächeln Sie“, sagte die Mitarbeiterin bei der Aufnahme. „Die Zuschauer stimmen zuerst über Ihr Gesicht ab.“
Ich lächelte.
Über der Tür blinkte ein rotes Licht, und die Produzentin Delphine Fontenot sprach über die Lautsprecher.
„Willkommen bei Paarungszeit, meine Damen. Heute Abend beginnen die Luna-Prüfungen.“
Die Türen am anderen Ende der Lobby schwangen auf.
Sechs Männer kamen herein, während die Kameras vor ihnen rückwärtsgingen.
Fünf von ihnen waren groß, herausgeputzt und gelangweilt.
Der sechste war Rook Montrose.
Ich kannte sein Gesicht, wie jeder es kannte.
Er war der Alpha des Redfern-Rudels, seit drei Staffeln auf Sendung und der Mann, den der Sender den Alpha der Alphas nannte.
Schwarzes Haar, bernsteinfarbene Augen, ein gut sitzender Anzug.
Er sah nicht gelangweilt aus.
Er ging die Reihe der Frauen entlang, ohne auch nur ein einziges Gesicht anzusehen.
Die anderen Teilnehmerinnen beugten sich zu ihm.
Ich lehnte mich zurück.
Dann blieb er vor mir stehen.
In der ganzen Lobby wurde es still.
Ich konnte ihn riechen: Zedernholz und kalten Regen. Meine Wölfin versteifte sich vom Nacken bis hinunter zur Wirbelsäule.
„Nummer Neunzehn“, sagte er.
„Das steht auf meinem Namensschild“, sagte ich.
Ein paar Frauen lachten nervös.
Er nicht.
Er kam einen Schritt näher, so nah, dass seine Brust fast meine berührte.
„Meine“, sagte er.
Er sagte es laut und deutlich in den Raum hinein, für die Kameras.
Dann legte er seine Hand auf meine nackte Schulter und rieb sein Handgelenk über meinen Hals.
Es war eine Duftmarkierung.
Jeder Wolf in diesem Raum wusste, was das bedeutete, und jede Zelle meines Körpers bebte davon.
Ein Alpha hatte mich gerade öffentlich beansprucht.
Entsetzte Ausrufe gingen die Reihe entlang.
Jemand fluchte.
Eine Kamera schwenkte so dicht heran, dass ich mein eigenes Gesicht in der Linse sah.
Ich tat, was jede Wölfin aus der Wachmannschaft getan hätte.
Ich schlug seine Hand von meiner Schulter.
„Ich gehöre niemandem“, sagte ich.
„In den nächsten dreißig Tagen schon“, sagte Rook.
„Nicht mal in deinen Träumen.“
„Du weißt nicht, wovon ich träume.“
Seine Stimme war tiefer geworden, tief genug, dass ich sie in den Zähnen spürte.
Das hätte bei mir nicht wirken dürfen.
Meine Knie hätten nicht weich werden dürfen.
Eine rothaarige Frau drängte sich durch die Reihe und blieb neben ihm stehen.
Sie trug Weiß und lächelte wie ein Messer.
„Rook, Liebling, erschreck das neue Mädchen nicht“, sagte sie. „Sie hat nicht mal ein Rudel.“
„Sie hat mich“, sagte Rook.
Das Lächeln der Rothaarigen bekam einen winzigen Riss.
„Imogen Lancaster“, sagte sie zu mir, süß wie Gift. „Es tut mir so leid. Er macht das jede Staffel.“
„Das tut er nicht“, sagte jemand hinter ihr, während die anderen flüsterten.
Rook ignorierte das alles.
Er sah mir weiter in die Augen.
Ich versuchte zurückzutreten, doch meine Ferse stieß gegen eine Marmorstufe.
Seine Hand fing meinen Ellbogen auf, bevor ich stürzen konnte.
Er zog mich hoch und an sich, und die Lobby drehte sich.
„Vorsicht“, sagte er diesmal leise, nur für mich.
Sein Mund war neben meinem Ohr.
„Hiram Kavanaugh hat dich an diese Show verkauft“, sagte er. „Trink nichts, was man dir reicht.“
Mich überlief ein Schauer.
Niemand hier kannte diesen Namen.
Niemand hier wusste, dass ich je von Ironwood gehört hatte.
Ich blickte auf und sah, dass in seinen bernsteinfarbenen Augen kein Scherz lag.
„Wer bist du?“, flüsterte ich.
Er ließ mich los und lächelte für die Kamera.
„Dein Alpha“, sagte er laut genug für alle. „Willkommen zu Hause, Neunzehn.“