Mein Bruder wettete, dass ich bis zum Frühling tot wäre – also machte ich aus meinem Ruin die mächtigste Markgrafschaft des Reiches, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Münze für seine Schulden
Mein Vater verkaufte mich, um die Spielschulden meines Bruders zu begleichen – am ersten Frosttag des Herbstes, vor dem gesamten Hof.
Er nannte es eine Hochzeit.
„Der Herr von Aven Ford hat um die Hand meiner Tochter Maela angehalten“, sagte der König von seinem erhöhten Sitz aus. „Ich habe sie ihm gegeben.“
Die Große Halle von Kerys war zum Herbstfest voller Gäste, und zweihundert Lords und Ladys drehten sich um und sahen mich an.
Ich saß am Ende des niedrigsten Tisches, wo ich immer saß.
Der Herr von Aven Ford erhob sich am hohen Tisch und verbeugte sich mit einem Becher in der Hand vor mir.
Alle nannten ihn den Flussherrn, weil seine Sperrkette über den Aven von jedem Boot Zoll verlangte.
Er war achtundfünfzig, hatte einen grauen, zu einer Spitze geölten Bart, an jedem Finger einen Ring und bereits drei Ehefrauen begraben.
Neben dem König hob mein Halbbruder Tanguy seinen Becher und lächelte mich an.
Tanguy war der Kronprinz, der Sohn der ersten Königin.
Er war dreißig und gut aussehend, und noch nie hatte er meinen Namen ausgesprochen, ohne dabei zu lachen.
Ich war das andere Kind des Königs.
Meine Mutter war eine namenlose Lady aus dem Süden gewesen und in der Nacht meiner Geburt gestorben.
Als ich vierzehn war, schickte mein Vater mich ins Kontor, die Schatzkammer des Königshauses, weil mich niemand an seinem Tisch haben wollte.
Zehn Jahre lang übertrug ich jede Schuld, jede Steuer und jede Zahlung im Reich in die Bücher des Königshauses.
Ich erinnerte mich an jede einzelne Zeile, die ich schrieb.
Also wusste ich genau, wozu diese Hochzeit dienen sollte.
Ich stand auf.
Enora, meine Zofe, griff hinter meinem Hocker nach meinem Ärmel.
„Mylady, setzen Sie sich“, flüsterte sie.
Ich ging mitten durch die Halle zwischen den Tischen hindurch.
„Ich danke dem Flussherrn“, sagte ich. „Aber ich werde ihn nicht heiraten.“
In der Halle wurde es so still, dass man das Feuer hören konnte.
Das Gesicht meines Vaters blieb reglos. „Du wirst tun, was man dir sagt.“
„Mein Bruder schuldet dem Flussherrn neuntausend Kronen“, sagte ich. „Für Pferde, Würfelspiele und ein Haus am Fluss. Er hat die Schuld im vergangenen Frühling unterschrieben.“
„Diese Hochzeit begleicht die Schuld“, sagte ich. „Ich selbst habe die Vereinbarung ins Buch eingetragen.“
Tanguys Lächeln blieb genau, wo es war, doch seine Knöchel wurden weiß, so fest hielt er seinen Becher.
Der Flussherr stellte seinen Becher ab. „Die Prinzessin irrt sich.“
„Dann schuldet der Prinz Ihnen das Geld noch immer“, sagte ich. „Soll ich der Halle sagen, wann es fällig ist?“
Der Flussherr setzte sich.
Stattdessen erhob sich mein Vater.
Er war sechzig und groß gewachsen und hatte seine Stimme noch nie erhoben.
„Du hast deinen Bruder und deinen König vor dem Hof bloßgestellt“, sagte er. „Du wirst nicht heiraten. Gut. Dann bekommst du eben ein eigenes Haus.“
Er sah zu seinem Verwalter am anderen Ende der Halle. „Penhal.“
Das Lachen begann am hohen Tisch und rollte bis zu den Türen.
Penhal war eine Provinz an der Grenze zu den Hügeln, am Oberlauf des Aven.
Im Jahr vor meiner Geburt hatte das Heer des Königs die Provinz eingenommen und ihren Herrn an seinem eigenen Tor aufgehängt.
Jetzt war sie eine verfallene Grenzfestung mit dreitausend Kronen an ausstehenden Steuern und dreihundert hungernden Menschen.
Zehn Jahre lang hatte ich diese Zahl jedes Quartal in das Buch eingetragen.
Niemand hatte je auch nur eine Münze davon bezahlt.
„Penhal, seine Festung, seine Menschen und seine Schulden“, sagte mein Vater. „Geh hin und sieh nach, was davon noch übrig ist.“
Tanguy lachte in seinen Becher und stand dann auf, um ihn der Halle entgegenzuhalten.
„Tausend Kronen darauf, dass meine Schwester vor dem Frühling tot ist“, sagte er. „Wer hält dagegen?“
Die Lords griffen bereits nach ihren Geldbeuteln.
„Ich“, sagte ich.
Tanguy drehte sich um.
„Wette mit mir, nicht mit ihnen“, sagte ich.
„Wenn ich am Hoftag des Frühlings lebend hier auftauche und Penhal noch steht, begleichst du seine Schulden selbst“, sagte ich.
„Dann gehst du genau hier auf die Knie und bittest mich um Verzeihung.“
Der Hoftag des Frühlings war der erste Frühlingstag, an dem der König alle Schulden und Wetten beglich, die vor ihm abgeschlossen worden waren.
„Und wenn Penhal fällt, meine Schwester aber noch atmet?“, fragte er.
„Dann heirate ich den Flussherrn“, sagte ich. „Und ich sage in dieser Halle nie wieder ein Wort.“
Der Flussherr sah mich an.
Mein Vater nickte einmal. „Bezeugt.“
Tanguys Lächeln kehrte zurück, breiter als zuvor. „Abgemacht.“
Mein Vater nahm mir noch vor dem Ende des Festes meine Gemächer, mein Taschengeld und meine Eskorte.
Das war der Preis dafür, dass ich den Mund aufgemacht hatte.
Im Morgengrauen verließ ich Kerys mit einem Karren, einem Maultier und einer Zofe.
Enora hatte sich entschieden mitzukommen.
Mit neun war sie als Hungerskind aus Penhal in die Palastküchen verkauft worden, und ihre Großmutter lebte noch immer dort – falls sie noch am Leben war.
„Du hättest nicht mitkommen müssen“, sagte ich zu ihr auf dem Karren.
„Jemand muss dir zeigen, wo der Brunnen ist“, sagte sie.
Penhals Tor hatte keine Türen mehr.
Die Festung war ein viereckiger Bergfried aus Stein auf einem grauen Felsen hoch über dem Fluss.
Das Dach war nur noch zur Hälfte da, und die Außenmauer war an drei Stellen eingestürzt.
Im Hof unterhalb des Bergfrieds standen dreihundert Menschen in der Kälte.
Sie waren auf eine Weise abgemagert, die ich bis dahin nur als Zahl gesehen hatte.
Die Kinder hatten alte Gesichter, und die Frauen hielten ihre Tücher mit beiden Händen geschlossen.
Alle starrten auf sechs Karren.
Soldaten in den blauen Farben der Krone beluden die Karren mit Getreidesäcken.
Neben ihnen stand ein Mann mit Pelzkragen und einem Hauptbuch unter dem Arm.
Er war der Steuereintreiber der Krone für den Süden.
Ich kannte ihn aus dem Kontor, wo er seit neun Jahren jedes Quartal seine Bücher vorbeibrachte.
Als er mich sah, verbeugte er sich tief.
„Prinzessin“, sagte er. „Willkommen in Penhal. Euer Bruder hat einen Reiter geschickt, um mir mitzuteilen, dass Ihr kommen würdet.“
Vor dem letzten Karren stand eine alte Frau mit schwarzem Schultertuch und breit ausgebreiteten Armen.
„Das ist unser Saatgetreide“, sagte sie. „Nehmt es, und im Frühjahr wird niemand etwas aussäen.“
Ein Soldat drängte sie mit dem Schaft seines Speers zur Seite, und sie stürzte in den gefrorenen Schlamm.
Enora sprang von unserem Karren und lief zu ihr.
„Großmutter“, sagte sie.
Der Steuereintreiber schlug sein Hauptbuch auf und lächelte mich an.
„Penhals Schulden gehören jetzt Euch, Mylady“, sagte er. „Das ist die erste Rate.“