Mein Verlobter rief mich mitten in seiner Affäre aus Versehen an – also heiratete ich seinen Bruder, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das Mikrofon
Am Abend vor meiner Verlobungsfeier rief das Handy meines Verlobten meines an, während er mit meiner besten Freundin im Bett lag.
Ich saß allein am Ende einer Hotelbar und nippte an einer Soda.
Meine beste Freundin hatte mir um sechs geschrieben: „Warte an der Hotelbar, leg dein Handy mit dem Display nach oben vor dich und geh an jeden Anruf, der reinkommt.“
Ich hatte gedacht, sie wollte nett sein.
Um neun leuchtete der Name meines Verlobten auf dem Display auf.
Ich ging ran und hörte eine Matratze.
Dann Kendalls Stimme, atemlos und deutlich.
Kendall Prentiss, meine beste Freundin seit dem College.
„Brandon, wir können das nicht. Die Feier ist morgen. Wenn Joanna es jemals herausfindet, verliere ich sie.“
Brandon lachte.
„Joanna? Sie würde nicht mal merken, wenn ich ausziehe. Sie fragt mich nie irgendwas.“
Ich drückte das Handy ans Ohr und versuchte, nicht zu lächeln.
Seit zwei Monaten suchte ich nach einem Ausweg aus dieser Verlobung.
Mein Anwalt hatte jedes Mal dasselbe gesagt.
Wenn ich die Verlobung löste, schuldete mein Vater der Familie Lathrop innerhalb von dreißig Tagen sechs Millionen Dollar.
Wenn ein Lathrop sie löste, wurde der Schuldschein zerrissen.
Ich hatte nichts gefunden.
Und jetzt das.
„Versprich, dass du sie nach der Hochzeit in Ruhe lässt“, flüsterte Kendall.
„Ich schlafe im Gästezimmer“, sagte Brandon. „Zufrieden?“
„Sag ihren Namen“, sagte Kendall. „Sag, dass du weißt, was du Joanna Sayre antust.“
„Joanna Sayre ist ein Bankkredit mit braunen Haaren“, sagte Brandon. „Komm her.“
Fast hätte ich geweint.
Es waren Freudentränen.
Mein Handy zeichnete seit dem ersten Klingeln auf.
Schon im August hatte ich eingestellt, dass es jeden Anruf von Brandon aufzeichnete, und niemand wusste davon außer mir.
Ich speicherte die Datei dreimal.
Ich schickte sie an meine eigene E-Mail-Adresse, auf meinen Cloud-Speicher und in einen Ordner namens „Steuern“.
Dann bezahlte ich meine Soda und ging nach Hause, um zum ersten Mal seit zwei Monaten zu schlafen.
Zwölf Stunden später stand ich im Festsaal des Greenwich Country Club in einem marineblauen Kleid, während zweihundert Gäste Champagner in der Hand hielten.
Brandon stand im Smoking neben mir und lächelte für die Fotografen.
Seine Hand lag flach auf meinem Rücken.
Kendall stand auf der anderen Seite des Raums in einem grünen Kleid. Ihre Augen waren rot, und ihr Lächeln wackelte.
Sie sah immer wieder zu mir.
Ich sah sie weiter an, bis sie den Blick abwandte.
Constance Lathrop, Brandons Mutter, klopfte an ein Glas.
Sie war achtundfünfzig, silberhaarig und mit Perlen geschmückt, und noch nie hatte sie mir gegenüber die Stimme erhoben.
„Bevor wir mit den Trinksprüchen beginnen“, sagte sie, „ein paar Worte von der zukünftigen Braut meines Sohnes.“
Sie hielt mir das Mikrofon hin.
Sie meinte es als Geste der Höflichkeit.
Sie wollte, dass ich mich bedankte.
Mein Vater stand in seinem zerknitterten blauen Anzug an der Bar und sah zu Boden.
Er hatte den Schuldschein im Winter nach dem Tod meiner Mutter in seiner Küche unterschrieben.
Die Klausel hatte er nie gelesen.
Also nahm ich das Mikrofon.
„Danke, Constance“, sagte ich. „Ich möchte zuerst etwas abspielen.“
Brandons Hand spannte sich auf meinem Rücken an.
„Jo, was machst du da?“
Die Anlage im Festsaal war bereits für die Diashow verkabelt.
Der Techniker am Beistelltisch sah mich an, und ich hob mein Handy.
Ich hatte ihm an diesem Nachmittag um fünf einen USB-Stick gegeben.
„Das ist mein Verlobungsgeschenk“, sagte ich. „Für alle hier.“
Ich nickte dem Techniker zu.
Die Lautsprecher knackten.
Dann hörten zweihundert Menschen eine Matratze.
Dann hörten sie Kendall.
„Brandon, wir können das nicht. Die Feier ist morgen.“
Alle Köpfe im Raum drehten sich zu einem grünen Kleid.
Kendall rannte nicht weg.
Sie stellte ihr Glas ab und stand ganz still da, die Tränen bereits im Gesicht.
Brandons Lachen kam von der Decke.
„Joanna Sayre ist ein Bankkredit mit braunen Haaren.“
Jemand schnappte nach Luft.
Eine Frau weiter vorne sagte: „Oh mein Gott“, und hielt sich die Hand vor den Mund.
Brandon wurde kreidebleich.
„Mach das aus“, sagte er. „Mach es aus!“
Niemand rührte sich.
„Komm her“, sagte seine aufgezeichnete Stimme, dann endete die Datei.
In der Stille zog ich ihm den Ring vom Finger.
Ich legte ihn auf den Kuchentisch neben das Messer.
„Damit bin ich fertig“, sagte ich ins Mikrofon.
Ich gab es Constance zurück.
Sie nahm es.
Sie sah nicht wütend aus.
Sie sah mich mit einem sanften, mitfühlenden Lächeln an und sprach, ohne die Stimme zu erheben.
„Joanna, Liebes. In der Vereinbarung, die dein Vater unterschrieben hat, steht, dass ein Lathrop diese Verlobung lösen muss.“
Sie neigte den Kopf.
„Eine Braut, die den Bräutigam öffentlich demütigt, löst sie selbst.“
Mir sackte der Magen weg.
„Dein Vater hat dreißig Tage“, sagte sie. „Sechs Millionen Dollar. Hast du das Geld?“
Am anderen Ende des Festsaals wurde mein Vater aschfahl.
Brandon fing sich schnell.
Er trat vor mich, nahm meine Hand und sprach so leise, dass nur ich ihn hören konnte.
„Steck den Ring wieder an, Jo. Wir sagen, es war ein Scherz. Mom wird das regeln.“
Ich zog meine Hand weg.
Hinten im Raum scharrte ein Stuhl über den Boden.
Ein großer Mann in einem dunklen Anzug, der ihm nicht richtig passte, kam den Mittelgang entlang.
Ich kannte sein Gesicht von einem alten Familienfoto.
Hayes Lathrop, Brandons älterer Halbbruder, den niemand eingeladen und dessen Namen seit acht Jahren niemand mehr erwähnt hatte.
Constances Lächeln verschwand endlich.
„Hayes“, sagte sie. „Du bist hier nicht willkommen.“
Er ignorierte sie und blieb vor mir stehen.
„Ich habe die Vereinbarung gelesen, bevor ich hergekommen bin“, sagte er. „Da steht nicht Brandon. Da steht ein Sohn der Lathrops.“
Er streckte die Hand aus.
„Ich bin auch ein Sohn der Lathrops, Miss Sayre. Heirate stattdessen mich.“