Der Bruder meines Mannes besitzt mein Geheimnis, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Los einunddreißig
Mein Mann hatte vor, dem ganzen Club meinen nackten Körper zu zeigen, und ich erfuhr davon, während ich ein Tablett mit Auktionstafeln in den Händen hielt.
Ich stand vor der Bibliothekstür, bei unserer Herbstbenefizveranstaltung.
Ich war losgeschickt worden, um weitere Auktionspaddel zu holen, weil es beim Gebot für Los dreißig hoch herging.
Dann hörte ich drinnen eine Frau lachen, leise und zufrieden.
„Mädchen auf blauem Laken“, sagte sie. „Diese Narbe würde ich überall erkennen.“
Meine Finger wurden kalt am Tablett.
Die Tür stand etwa einen Spaltbreit offen.
Cate Ainslie saß auf dem Schreibtisch meines Mannes, ihr schwarzes Kleid bis über die Schenkel hochgeschoben.
Graydon stand zwischen ihren Knien.
Seine Hand lag unter dem Kaschmirpullover flach auf ihrem Rücken.
„Linke Hüfte“, sagte Cate. „Ein kleiner Halbmond. Ich hab sie im September am Clubpool gesehen und fast mein Getränk fallen lassen.“
„Bist du sicher?“
„Graydon, ich hab mir das Gemälde hundertmal angesehen. Sie ist es. Acht Jahre jünger und schlafend, aber sie ist es.“
Er lachte leise.
„Meine Frau. Auf dem berühmtesten Aktgemälde Chicagos.“
„Dann kauf es.“
„Der Besitzer will nicht über den Makler verkaufen.“
Cate zog ein gefaltetes Blatt Papier aus ihrer Clutch.
„Im Versicherungsgutachten steht eine Adresse. Irgendeine Bowlingbahn an der Milwaukee Avenue. Moonlite Lanes.“
„Dann fahr ich selbst hin.“
„Und wenn sie den Verzicht nicht unterschreibt?“
Graydon küsste ihren Hals, bevor er antwortete.
„Dann hängt es bei der Weihnachtsgala in der Banklobby. Unter einem Laken. Ich werde es selbst enthüllen, vor dem Vorstand und jedem Clubmitglied.“
„Deine Mutter wird sterben.“
„Mutter wird Neve die Schuld geben. Alle werden das tun. Und laut Ehevertrag bekommt sie nichts, wenn sie es verheimlicht hat.“
Ich stand reglos im Flur.
Vor acht Jahren war ich einundzwanzig.
Meine Mutter lag mit Eierstockkrebs im Sterben, bei uns im Wohnzimmer in Bridgeport.
Sie wollte lieber eine Pflegekraft zu Hause als ein Krankenhausbett.
Ein Maler an meiner Schule zahlte mir neuntausend Dollar dafür, dass ich sechs Wochen lang schlafend auf einem blauen Laken Modell stand.
Mit dem Geld konnte ich meiner Mutter die Pflegekraft bezahlen.
Sie starb in ihrem eigenen Bett und hielt meine Hand.
In jenem Winter brach ich die Schule ab und verriet nie jemandem, woher das Geld gekommen war.
Nicht meiner Schwester Fran. Nicht meinem Mann.
Drinnen lachte Cate wieder.
„Du bist ein Monster.“
„Ich bin Executive Vice President“, sagte Graydon. „Ist dasselbe.“
Lautlos stellte ich das Tablett mit den Auktionspaddeln auf dem Flurtisch ab.
Dann ging ich zurück in den Ballsaal.
Der Auktionator schloss gerade Los dreißig ab: ein Wochenende im Seehaus von irgendwem in Door County.
„Verkauft an den Herrn mit der Fliege!“
Zweihundert Menschen klatschten.
Ich hatte jede Einzelheit dieses Abends geplant.
Die weißen Rosen. Das Streichquartett. Den Sitzplan, der zwei geschiedene Vorstandsmitglieder voneinander fernhielt.
Ich ging geradewegs zum Podium.
Der Auktionator lächelte mich an. „Mrs. Winthrop! Unsere Gastgeberin, meine Damen und Herren!“
Noch mehr Applaus.
Ich zog meinen Ehering ab.
Er stammte von seiner Großmutter, hatte drei Karat und hatte mir noch nie richtig gepasst.
Ich legte ihn unter dem Mikrofon auf das Podium.
„Los einunddreißig“, sagte ich. „Ein Ehering. Vier Jahre getragen. Startgebot: ein Dollar.“
Jemand lachte.
Dann lachte niemand mehr.
Das Quartett verstummte mitten in einem Takt.
Graydon kam durch die Seitentür und strich seine Krawatte glatt.
Direkt unter seinem Ohr klebte roter Lippenstift an seinem Kiefer.
Zweihundert Menschen sahen erst den Lippenstift und dann Cate, die hinter ihm hereinkam.
Am Tisch ganz vorn hob eine alte Frau mit Diamantschmuck ihr Paddel.
„Ein Dollar“, sagte sie.
„Verkauft“, sagte ich und stieg vom Podium.
Graydon fing mich an den Türen des Ballsaals ab.
Er packte mich nicht. Das tat er nie.
Er legte mir nur die Hand auf den unteren Rücken.
„Neve“, sagte er leise. „Was auch immer du gehört zu haben glaubst, um Mitternacht bist du zu Hause. Du hast nirgendwohin zu gehen.“
„Ich habe eine Adresse“, sagte ich.
Seine Hand erstarrte.
In meinem grünen Seidenkleid ging ich zu meinem Auto und fuhr nach Süden.
An der ersten roten Ampel zog ich die Schuhe aus.
Vierzig Minuten später summte ein Neonmond über der Milwaukee Avenue.
Moonlite Lanes.
Drinnen roch es nach Popcorn und Bohnerwachs.
Auf einmal krachten auf sechzehn Bahnen die Kegel um.
Männer in passenden Bowlinghemden drehten sich um und starrten mein Kleid an.
Ich ging zur Bar.
„Ich muss den Besitzer sprechen“, sagte ich. „Es geht um ein Gemälde.“
Die Barkeeperin, eine grauhaarige Frau mit einem Bleistift hinterm Ohr, hörte auf, ein Glas abzuwischen.
Lange sah sie mir ins Gesicht.
„Er hat gesagt, dass eines Tages vielleicht jemand ihretwegen kommt“, sagte sie. „Oben. Die Tür ist offen.“
Die Treppe war schmal und steil.
Oben lag ein langer Raum mit Backsteinwänden und einer eingeschalteten Lampe.
Ein gemachtes Bett. Ein Stapel Bibliotheksbücher. Ein Paar Arbeitsstiefel neben der Tür.
Über dem Bett hing ein Gemälde, das ich seit acht Jahren nicht mehr gesehen hatte.
Ein Mädchen, das auf einem zerknitterten blauen Laken auf der Seite schlief.
Ihr Gesicht war halb zu mir gedreht.
Ihr Haar breitete sich über das Kissen aus, röter als meines heute.
Die kleine halbmondförmige Narbe saß auf ihrer linken Hüfte, so sorgfältig gemalt, dass sie erhaben wirkte.
Ich war einundzwanzig gewesen. Ich war so müde gewesen.
Hinter mir knarrte der Boden.
„Ich hab mich gefragt, ob du jemals kommen würdest“, sagte ein Mann.
Ich kannte die Stimme.
Ich hatte sie genau zweimal gehört, beide Male an Beatrice Winthrops Sonntagstisch.
Ich drehte mich um.
Hutch Winthrop stand in der Tür, die Flanellärmel hochgekrempelt und Sägemehl auf der Jeans.
Der kleine Bruder meines Mannes.
Der, der unser erstes Familienessen vor dem Dessert verlassen hatte.
Der, der unsere Hochzeit verpasst hatte, weil er in Montana war.
Er sah mich an, dann das Gemälde über seinem Bett, und wandte den Blick von keinem von uns ab.
„Ich habe sie vor sieben Jahren gekauft“, sagte er. „Und ich wusste, dass du es bist, in der Nacht, als er dich zum Essen mitbrachte.“