Mein Gefährte wurde an Weihnachten begraben – und seine drei Brüder beanspruchten mich, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Anspruch
Armand stand am Kopf der Weihnachtstafel und verkündete sechzig Menschen, dass er mich weitergeben würde.
Ich hatte meinen Mann sieben Tage zuvor begraben.
Der Stuhl meines Mannes stand leer in der Mitte der langen Tafel, und niemand hatte gewagt, ihn zu besetzen.
Armands Stimme ließ ausgewachsene Wölfe den Blick senken.
„Nach dem Winteranspruch“, sagte Armand, „geht die Witwe bis zum Tauwetter zu den Brüdern ihres Gefährten.“
Im Rudelhaus war es warm, und es roch nach Schweinebraten und Holzrauch.
Draußen vor den Fenstern fiel Schnee auf den zugefrorenen See und die dunklen Kiefern dahinter.
„Das Rudel gibt seinen Segen. Es wird ihr an nichts fehlen. Die Brüder ihres Gefährten werden dafür sorgen.“
Wölfe haben in ihrem ganzen Leben nur eine einzige Bindung.
Meine lag oben auf dem Bergrücken unter der Erde.
Die alte Regel besagte, dass sie ein Jahr und einen Tag lang Macht über mich behalten würde.
Ich legte die Hand an meinen Nacken, dorthin, wo der Biss meines Gefährten vor sechs Jahren zu einem blassen Wulst verheilt war.
Seit sieben Tagen schmerzte er.
„Und wenn bis zum Tauwetter kein Welpe in ihr heranwächst“, sagte Armand, „kommt sie in dieses Haus zurück und unter meine Obhut.“
Eine Gabel klirrte gegen einen Teller und verstummte.
Niemand sah mich an.
Sechzig Menschen, denen ich Lesen beigebracht hatte, deren Bücher ich verwahrte und deren Babys ich auf dem Arm gehalten hatte – und jeder Einzelne von ihnen betrachtete den Braten.
Neben mir räusperte sich Mémère in ihrem Rollstuhl.
Sie war einundneunzig, Armands Mutter, und sie bewahrte die alten Worte des Rudels in ihrem Kopf.
Sie sagte es laut genug, dass man es am nahen Ende der Tafel hören konnte.
„Die Stimme wirkte nie bei einem Mann, der seine Gefährtin beschützte. Etienne hat das immer gesagt.“
„Maman“, sagte Armand.
Mehr sagte er nicht, und sie verstummte.
Ich sah die Tafel hinunter zu den drei Männern, die er meinte.
Der Älteste, ein Wildhüter, in dessen Bart sich graue Haare mischten, war so bleich wie die Tischdecke geworden.
Der Mittlere, der auf jeder Beerdigung und jeder Hochzeit lachte, starrte die Kerze vor sich an.
Der Jüngste hatte die Gabel weggelegt und die Finger so fest ineinander verschränkt, dass seine Knöchel weiß hervortraten.
Keiner von ihnen wollte das.
Ich sah es so deutlich wie den Braten.
Sie würden es trotzdem tun, weil ihr Vater aufgestanden war und es verkündet hatte.
Ich würde von Hand zu Hand die Tafel entlang weitergereicht werden.
Sechs Jahre lang hatten die drei jeden Raum verlassen, den ich betrat.
Jetzt sollten sie mich mit nach Hause nehmen.
Der Anspruch ist uralt, älter als das Rudelhaus.
Eine Witwe verbringt ihren ersten Winter nicht allein.
Die Brüder ihres Gefährten kümmern sich während der weißen Jahreszeit um sie – jener zwei kalten Wochen, in denen jeder Wolf des Rudels vor Verlangen wild wird.
Ich hatte andere Witwen mit gesenktem Blick zu anderen Hütten gehen sehen.
Einige kamen dünn und still zurück, und keine von ihnen erzählte je, wie der Winter gewesen war.
Ich war achtundzwanzig, führte die Bücher des Rudels und war noch nie irgendwohin weitergereicht worden.
Ich schob meinen Stuhl zurück.
Das Kratzen über die Dielen ließ endlich sechzig Köpfe herumfahren.
Ich nahm die Sturmlaterne vom Ende der Tafel und entzündete sie an der Kerze.
„Ich gehe allein zur Hütte“, sagte ich. „Niemand wird mich tragen, und niemand wird über mich verfügen.“
Armands Gesicht blieb reglos.
„Mireille. Setz dich.“
Ich setzte mich nicht.
Ich ging um die Tafel herum zum Stuhl des jüngsten Bruders.
Er blickte durch seine Brille zu mir auf und hielt den Atem an.
Ich beugte mich vor, fasste mit meiner freien Hand sein Kinn und küsste Hugo vor seinem Vater und dem ganzen Rudel auf den Mund.
Er schmeckte nach Rotwein und Holzrauch.
Einen Herzschlag lang blieb er wie erstarrt.
Dann hob er die Hand, ließ sie in mein Haar gleiten und küsste mich zärtlich zurück.
Ein leises Geräusch stieg ihm aus der Kehle auf, das ich bis in die Knie spürte.
Als ich mich wieder aufrichtete, war es so still im Raum, dass ich den Ofen ticken hörte.
Ich sah die drei an.
„Heute Abend entscheide ich“, sagte ich. „Holt eure Mäntel.“
Der Älteste, Remy, sprang so hastig auf, dass sein Stuhl hinter ihm umfiel.
Seine Augen waren feucht, und sein Kiefer arbeitete.
„Mireille“, sagte er. „Das würden wir niemals tun.“
„Ich weiß“, sagte ich. „Deshalb.“