Noch nicht mein Gefährte: Die dreißigtägige Probezeit, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Dreißig
Die Hüterin nannte meinen Namen in einem Raum voller achtzig Wölfe, und ich hatte immer noch Kuhmist an den Ärmeln.
„Laney Dunnaway“, las sie aus ihrem kleinen schwarzen Buch vor. „Joss Holcombe.“
Ich war direkt von einer Ranch weiter oben im Tal gekommen, wo ich einer Kuh mit Gebärmuttervorfall geholfen hatte.
Ich hatte mir im Waschbecken der Damentoilette im Grange-Saal die Hände und das Gesicht gewaschen, mehr nicht.
Im Raum wurde es still.
Auf der anderen Seite der Klappstuhlreihen stand Joss Holcombe auf.
Er ist eins dreiundneunzig groß, hat Schultern, die einen Türrahmen ausfüllen, und erhob sich ganz langsam.
Sein dunkles Haar fiel ihm offen bis zum Kragen.
Seine Hände hingen mit geöffneten Handflächen an seinen Seiten. Ich sah sie an, weil ich ihm nicht ins Gesicht sehen konnte.
Ich kannte Joss mein ganzes Leben lang.
Er leitete die Mannschaft im Sägewerk, war der Beta des Alphas und hatte einmal in drei Tagen den Zaun meines Großvaters wieder aufgebaut, ohne dass man ihn darum gebeten hatte.
Ich hatte nie mit ihm über etwas anderes als das Wetter und Vieh gesprochen.
Trotzdem hatte ich zwei Jahre lang an ihn gedacht.
Das war meine private Angelegenheit gewesen, und jetzt war es ein Name, der zur Tagundnachtgleiche laut vorgelesen wurde.
„Kommt beide nach vorn“, sagte die Hüterin.
Sie ist die älteste Frau in unserem Rudel und macht das jedes Frühjahr und jeden Herbst, schon seit vor der Geburt meiner Mutter.
Ich ging in meinen Gummistiefeln nach vorn, und jeder Kopf drehte sich, um mir zu folgen.
Ich hörte Dena in der dritten Reihe flüstern: „Oh mein Gott, oh mein Gott“, in einer Lautstärke, bei der es alle hören sollten.
Joss kam gleichzeitig mit mir vorn an.
Er roch nach Zedernholz und einem frisch gereinigten Wollmantel und ein wenig nach Holzrauch.
Das fiel mir auf, und dann ärgerte ich mich darüber, dass es mir aufgefallen war.
„Vom Schicksal füreinander bestimmte Gefährten werden in diesem Rudel nicht auf den ersten Blick füreinander beansprucht“, sagte die Hüterin mit der Stimme, die sie für Regeln benutzte, in den Raum hinein.
„Ihr bekommt die Dreißig.“
Sie holte zwei Stücke rote Wollkordel hervor.
„Dreißig Nächte unter einem Dach, und die Bindung bleibt die ganze Zeit ruhiggestellt.“
„Nichts zieht an euch. Niemandem schuldet ihr etwas.“
„Jeder von euch kann an jedem Morgen sagen: ‚Ich gehe‘, und die Kordel wird verbrannt.“
„Niemand wird deshalb schlechter von euch denken.“
Ein paar Leute hinten husteten. So sagt ein Rudel, dass es trotzdem schlechter von dir denken wird.
„In der dreißigsten Nacht“, sagte sie, „sagt ihr, ob ihr bleibt.“
Sie wandte sich mir zu.
„Gib mir dein Handgelenk, Dr. Dunnaway.“
Ich streckte den linken Arm aus.
Sie wickelte die Kordel zweimal darum und verknotete sie. Ihre alten Finger waren trocken und flink.
Dasselbe tat sie bei Joss.
Dann nahm sie meine Hand und drückte mein Handgelenk gegen seines, Kordel an Kordel.
Seine Haut war heiß.
Sein Daumen legte sich über den Puls an meinem Handgelenk.
Ich wartete auf das Gefühl, das meine Mutter mir beschrieben hatte, als ich fünfzehn war.
Sie nannte es einen Sturz von einer hohen Stufe, unter der kein Boden war.
Ich wartete auf das Ziehen, das Fieber, das Dröhnen in meinen Ohren.
Nichts kam.
Der Raum gab einen Laut von sich, ein leises Raunen.
Die Hüterin sagte: „So. Jetzt ist sie ruhiggestellt.“
Das Einzige, was ich spüren konnte, war mein Herzschlag. Er raste, und er gehörte mir.
Endlich sah ich auf.
Joss sah mich direkt an. Seine haselnussbraunen Augen wichen meinem Blick nicht aus.
„Tja“, sagte er ganz leise.
„Was?“
„Ich dachte, wenn es still wird, würde ich nicht mehr wollen, dass das hier passiert.“ Sein Daumen drückte einmal sanft auf meinen Puls. „Aber ich will es immer noch.“
Mir wurde vom Kragen bis zum Haaransatz heiß.
Hinter ihm, in der zweiten Reihe, saß Keeley Orrell mit verschränkten Armen und perfekt glattem Pferdeschwanz.
Sie sah mich nicht an.
Sie sah auf seine Hand an meinem Handgelenk.
„Bei wem wohnt ihr?“, rief Emmett Varney, unser Alpha, freundlich von der Seite herüber, als würde er nach einem Mitbringbuffet fragen.
Die Herdfeuerregel ist uralt, und das Paar sucht sich ein Haus aus.
Joss verzog den Mund zu einer Seite.
„Deine Küche ist größer“, sagte er leise zu mir.
„Bei mir“, sagte ich.
Die Worte waren heraus, bevor ich darüber nachdenken konnte.
Der Raum lachte, und mir wurde klar, dass ich in weniger als einer Minute die erste Entscheidung der Dreißig getroffen hatte.
Mir gefiel, wie sich das anfühlte, mehr, als es sollte.
Ich fuhr mit der Kordel, die an meinem Handgelenk kratzte, nach Hause, während Denas Nachricht auf meinem Handy aufleuchtete.
DENA: ER KOMMT ZU DIR NACH HAUSE DENA: ZIEH DIR WAS AN DENA: ODER AUCH NICHT
Ich drehte mein Handy mit dem Display nach unten auf den Sitz.
Sein Truck folgte meinen Rücklichtern die Landstraße entlang. Ein Scheinwerfer leuchtete etwas schwächer als der andere.
Ich fuhr beim Farmhaus vor und blieb einen Moment sitzen.
Joss parkte hinter mir, stieg aus und holte eine Reisetasche von der Ladefläche.
Er ging zur Veranda und blieb vor der untersten Stufe stehen.
Die zweite Stufe war seit einem Jahr locker.
Er setzte seinen Stiefel darauf, und sie knarrte.
Er sah hinunter.
„Ich repariere das“, sagte er.
„Das musst du nicht.“
„Ich weiß.“
Er kam die Stufen herauf und blieb vor mir auf der Veranda stehen, das gelbe Licht fiel auf sein Haar.
Er stand so nah, dass ich das Kinn heben musste.
„Laney“, sagte er. „Nichts zieht mich zu dir. Die Hüterin hat dafür gesorgt.“
„Ich sage das nicht wegen der Kordel an meinem Arm.“
„Okay“, sagte ich.
Meine Stimme klang dünn.
„Seit dem Tag, an dem du ein Kalb von der Weide eines Nachbarn geholt hast, will ich meinen Mund auf dich legen.“
„Du hast es mit bloßen Armen gemacht und zwanzig Minuten lang auf das Kalb geschimpft.“
Ich starrte ihn an.
„Sag mir, ich soll im Truck schlafen, und ich werde es tun“, sagte er. „Und ich meine es ernst.“
Ich dachte an das Gästezimmer, die Couch und all die vorsichtigen Regeln, die ich mir dafür zurechtgelegt hatte, mit achtundzwanzig allein zu sein.
Ich dachte an dreißig Nächte und eine Schnur, die besagte, dass niemand irgendwem etwas schuldete.
Ich öffnete die Haustür und hielt sie mit der Hüfte auf.
„Komm rein“, sagte ich.