Neun heiße Therians und ihre einzige Königin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Gekrönt vom Stein
Linnea Fothergill hatte gerade eine Fähre über den Rush River gestakt, als die Soldaten kamen, um sie zu holen.
Nun stand sie barfuß auf dem schwarzen Marmor der Ember Hall und roch noch immer nach Flussschlamm.
Dreihundert Adlige blickten von den Galerien auf sie herab.
In der Mitte des Saals lag der Herdstein, ein rauer grauer Felsbrocken, so hoch wie ein Mann.
Seit drei Tagen war er dunkel, seit ihre Tante Orsa gestorben war.
„Berühr ihn“, sagte Lordkanzler Bracken.
Er war ein hagerer Mann mit einer schwarzen Amtskette und sagte es, als würde er einen Hund von einem Stuhl scheuchen.
„Der Stein hat noch nie ein Fährmädchen erwählt“, fuhr er fort, laut genug für die Galerien.
„Leg die Hand darauf, zeig dem Hof, dass es ein Irrtum ist, und dann können wir alle zu Abend essen.“
Ein paar Lords lachten.
Linneas Freundin Wren, die als ihre Zofe mitgeschleift worden war, packte ihren Ärmel.
„Tu’s nicht“, flüsterte Wren. „Er will, dass du dich lächerlich machst.“
„Ich stehe schon barfuß vor dreihundert Leuten“, flüsterte Linnea zurück. „Wie viel lächerlicher kann es noch werden?“
Sie ging zum Stein und legte die Handfläche flach darauf.
Einen Atemzug lang geschah nichts.
Dann wurde der graue Fels warm wie Brot, und ein goldener Lichtspalt zog sich von oben nach unten über ihn.
Auf den Galerien verstummten alle.
Das Licht kroch ihren Arm hinauf und brannte sich in ihre Handfläche ein: eine kleine goldene Sonne mit neun Strahlen.
„Das ist das Zeichen einer Königin“, sagte jemand mit brüchiger Stimme.
Aus dem Stein schossen neun dünne Lichtstrahlen und kreuzten den Saal.
Jeder Strahl traf einen Mann, der zwischen den Wachen und Lords stand.
Einer nach dem anderen zuckte zusammen und griff sich an die linke Hand. Auf jeder Handfläche leuchtete eine goldene Sonne auf.
Linnea zählte sie mit offenem Mund.
Ein großer, wolfäugiger Soldat mit einer vernarbten Kinnpartie.
Ein schlanker Mann in Schwarz, der eben noch im Schatten gestanden hatte und nun im vollen Licht stand.
Ein Bär von einem Mann, der ausgerechnet eine Schöpfkelle in der Hand hielt.
Ein schmaler Mann in grünem Samt, ein Rothaariger, der seine eigene Hand angrinste, und ein scharfäugiger Späher in einem staubigen Umhang.
Ein blasser Mann in einer Tempelrobe.
Der achte Strahl traf eine leere Stelle neben der Tür, wo überhaupt niemand stand.
Und ein zweiundzwanzigjähriger Junge, der offenbar durch einen Springbrunnen hereingeklettert war, denn er war klatschnass.
„Therianer“, sagte Bracken, und zum ersten Mal versagte seine Stimme.
„Neun von ihnen. Das ist unmöglich.“
„Das Gesetz besagt neun“, sagte der Mann in grünem Samt ruhig.
„Jede Königin sollte neun haben, aber der Stein hat seit zweihundert Jahren nicht mehr als drei gefunden.“
„Er hat sie gefunden“, sagte Linnea.
Sie drehte die Handfläche nach oben und betrachtete die Sonne.
Ihre Knie fühlten sich an wie Flusswasser.
Aber der Stein hatte sie erwählt, und sie würde verdammt sein, wenn ausgerechnet sie in Ohnmacht fiele.
Bracken fing sich schnell wieder.
Er zog bereits ein Papier aus seinem Ärmel, und Linnea begriff, dass er es schon vorher bereitgelegt hatte.
„Die Krone ist jung und unerfahren“, sagte er geschmeidig. „Ein Regent muss herrschen, bis sie den Hof kennengelernt hat. Ich habe die Regentschaftsurkunde vorbereitet.“
Er hielt ihr eine Feder hin.
„Unterschreiben Sie, Majestät, und ich nehme Ihnen diese Bürde ab.“
Linnea sah sich die Urkunde an.
Sie konnte gerade so lesen. Ihre Tante hatte einen Dorfpriester dafür bezahlt, es ihr beizubringen.
Dreimal stand dort „volle Vollmacht der Krone“.
„Was passiert, wenn ich nicht unterschreibe?“, fragte sie.
„Dann regieren Sie allein, mit einem Stein, der auf niemanden hört, und einem Königreich, von dem Sie nichts verstehen“, sagte Bracken. „Oder Sie unterschreiben.“
Wren gab ein leises Geräusch von sich.
Linnea hielt das Papier über den Stein, sodass alle auf den Galerien es sehen konnten.
„Neun Jahre lang habe ich eine Fähre gestakt“, sagte sie.
„Jeder Mann, der mir eine Münze zahlte, glaubte, den Fluss besser zu kennen als ich.“
„Ein paar von ihnen mussten auf die harte Tour lernen, dass dem nicht so war.“
Ein erschrockenes Raunen ging durch die Galerien.
Linnea riss die Urkunde erst in zwei Hälften, dann in Viertel, und ließ die Stücke zu Brackens Stiefeln fallen.
„Die Krone behalte ich“, sagte sie. „Und ich finde selbst heraus, wo der Fluss entlangfließt.“
Der Saal brach in Lärm aus.
Brackens Gesicht wurde weiß und reglos.
Dann wurde der Stein wieder dunkel.
Sein ganzes Licht erlosch in einem Atemzug, und eine weiße Linie kroch von den weit entfernten Türen über den Marmor.
Es war Reif, dicht und glänzend, der sich über den Boden zu ihren Füßen fraß.
Ein Wächter an den Türen berührte ihn, schrie auf und stürzte zu Boden. Seine Hand war bis zum Handgelenk schwarz.
„Die Weißpest“, sagte Bracken leise, und beinahe lächelte er.
„Der Stein hält sie nur für eine Königin zurück, die an ihre neun gebunden ist.“
„Ihr habt meine Regentschaft abgelehnt, Majestät. Bindet sie jetzt an Euch, oder seht zu, wie das Königreich erfriert.“
Der wolfäugige Hauptmann überquerte den Saal und ging vor ihr auf ein Knie.
Er berührte sie nicht.
„Der Stein verlangt heute Nacht eine Antwort“, sagte Kaelen Ashgrove mit tiefer, rauer Stimme.
„Ich bin das erste Zeichen. Sag meinen Namen, und ich werde antworten.“