Nicht länger seine Braut, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Brownie-Wette
Bei unserem Abendessen zum siebten Jahrestag stand ich mit einem Ring in der Faust auf, und neun Leute drehten sich zu mir um.
Calebs Mutter hatte ihr Handy schon gezückt.
Sein Stiefvater klopfte mit einer Gabel gegen sein Glas.
Einen Monat lang hatte ich einen einzigen Satz geübt und ihn den Bilderbüchern in der Bibliothek zugeflüstert, in der ich arbeite.
Caleb, willst du mich heiraten?
Savannah war schneller bei mir.
Sie war zwei Stunden zuvor mit Wein und einer Umarmung hereingekommen und hatte gesagt, Atlanta sei ein Reinfall gewesen und sie hätte mich vermisst.
Jetzt legte sie mir den Arm um die Schultern und grinste in die Runde.
„Erst noch eine Wette, Ains. Fürs Glück. Das ist unsere Tradition.“
Caleb war nach drei Tagen mit Kundenterminen in der Innenstadt zurück, und seine Tasche stand noch immer neben der Tür.
„Hat er Brownies mitgebracht, die ich liebe, oder Shortbread, das du liebst?“, fragte Savannah. „Du verlierst, und die Hochzeit muss weitere drei Jahre warten.“
Am Tisch wurde gelacht.
Meine Finger schlossen sich fester um den Ring.
Ich öffnete den Mund, um Nein zu sagen.
Caleb drückte meine freie Hand und zwinkerte mir zu.
„Ains. Vertraust du mir etwa nicht?“
Ich sah sein Gesicht an, das ich mit achtzehn auf einem Treppenabsatz im Studentenwohnheim geküsst hatte.
Ich zögerte.
Dann beschloss ich, ihm zu glauben, und sagte: „Shortbread.“
Caleb öffnete seine Tasche und holte eine weiße Schachtel mit einem blauen Aufkleber heraus.
Er hob den Deckel.
Brownies.
Savannah jubelte und schlang beide Arme um seinen Hals.
„Zehn von zehn! Caleb, du achtest wirklich überhaupt nicht auf sie.“
Sie lachte und ließ ihn nicht los.
„Drei weitere Jahre, Ains. Ich bleibe trotzdem deine Trauzeugin, versprochen.“
Mit den zehn hatte sie recht.
Savannah hatte mir diese Wette in sechs Jahren neunmal vorgeschlagen.
Beim ersten Mal verlor ich meinen Platz als angehefteter Chat von Caleb an sie.
Beim zweiten Mal verlor ich unsere passenden Ringe, und in der Woche darauf trug sie meinen zum Brunch.
Beim dritten Mal verlor ich unsere Reise zum Jahrestag nach Charleston, weil die Buchung auf ihren Namen lief.
Jedes Mal, wenn ich Nein sagen wollte, nannten sie mich eine schlechte Verliererin.
Also hörte ich auf, Nein zu sagen.
Caleb sah mich über ihre Schulter hinweg entschuldigend an.
„Ains, warte noch drei Jahre. Ich verspreche, dann heirate ich dich.“
Seine Mutter klatschte.
Sein Stiefvater sagte: „Na, das ist Liebe. Geduld“, und schenkte noch Wein nach.
Ich sagte nichts.
Ich steckte den Ring in meine Tasche, wo niemand sehen konnte, wie ich es tat.
Es gab etwas, das Caleb nicht wusste.
Als ich achtzehn war und schwor, mit ihm zusammenzubleiben, ganz egal, was irgendwer sagte, hatte ich mit meiner Mutter gewettet.
Ich wettete, dass ich mit fünfundzwanzig mit ihm verheiratet sein würde.
Wenn nicht, musste ich zugeben, dass sie recht hatte, und den Mann heiraten, den sie für mich aussuchte.
Ich war vierundzwanzig, und mein Geburtstag war noch achtundneunzig Tage entfernt.
Ich nahm den leeren Brotkorb, um einen Grund zu haben, den Tisch zu verlassen.
In der Küche lag der weiße Umschlag auf der Mikrowelle.
Am Ersten jedes Monats gab Caleb mir einen: schlicht, dick mit Bargeld gefüllt, für die Stromrechnung.
Ich hatte nie gefragt, woher das Geld kam.
Ich stellte die Schachtel mit den Brownies auf die Arbeitsplatte und drehte sie um.
Auf dem blauen Aufkleber stand ein Name in goldenen Buchstaben.
Marlows Bäckerei, Hartwell.
Ich öffnete die Karte auf meinem Handy.
Hartwell war eine Kleinstadt, vier Stunden nördlich von Cincinnati.
Caleb hatte mir erzählt, er verbringe drei Tage mit Meetings im Büro am Fountain Square, zwanzig Minuten von unserem Haus entfernt.
Ich kannte den Ort.
Savannahs Familie hatte ein Ferienhaus am See außerhalb der Stadt.
Savannah hatte mir im College von diesen Brownies erzählt, weil ihre Großmutter sie jeden Sommer kaufte.
Savannah hatte mir erzählt, sie verbringe das Wochenende in Atlanta bei ihrer Cousine.
Ich stand mit der Schachtel in den Händen da, während das Lachen im Nebenzimmer immer weiterging.
Durch die Türöffnung sah ich, wie Caleb Savannahs Glas nachfüllte.
Sie legte eine Hand flach auf seine Brust, um sich abzustützen, und keiner von beiden schien es zu bemerken.
Zehn Wetten.
Zehnmal war Caleb mit dem nach Hause gekommen, was Savannah am liebsten mochte.
Ich war die Einzige am Tisch gewesen, die die Antwort nicht kannte.
Hinter mir fragte Calebs Mutter, wohin ich den Brotkorb mitnahm.
Niemand antwortete ihr.
Ich schrie nicht und warf auch nichts.
Ich nahm die Schachtel, den Ring und meinen Mantel vom Haken und ging an neun Leuten vorbei, die mich immer noch anlächelten.
Also ging ich hinaus.
Auf dem Treppenabsatz rief ich den Kontakt meiner Mutter auf.
Wir hatten seit sieben Monaten nicht mehr miteinander gesprochen.
Sie nahm beim ersten Klingeln ab und sagte nicht Hallo.
„Ich habe verloren“, sagte ich. „Du kannst aufhören zu warten. Sag mir den Tag.“
Am anderen Ende der Leitung herrschte einen kurzen Moment Stille.
„Pack nichts ein“, sagte meine Mutter. „Elliot steht schon am Bordstein.“