Ein Mädchen, ein Rudel Bestien, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Die Gefährtenbindungen brechen
„Willa Corrick, ich frage dich ein letztes Mal“, sagte Brannon. „Wirst du die Gefährtenbindungen lösen oder nicht?“
Ich schnitt gerade Wildbret für den Eintopf.
Ich ließ mir Zeit.
Ich schnitt den letzten Streifen fertig, wischte das Knochenmesser an einem Lappen ab und legte es auf den Tisch.
Dann griff ich unter meine Schürze und legte einen Lederbeutel daneben.
Er landete mit einem schweren, klackernden Geräusch auf dem Holz.
Vier Männer starrten ihn an.
Brannon, mein Wolf, die Arme vor der Brust verschränkt. Der Löwe am Herd. Der Bär in der Tür, viel zu groß für den Rahmen.
Und Tobiah, mein Falke, der Jüngste, neunzehn und bleich wie Milch.
„Was ist das?“, fragte Brannon.
„Vierzig Bestienkerne.“
Ich löste den Knoten und ließ ein paar herausrollen. Im Feuerschein leuchteten sie blau.
„Eine Gefährtenbindung zu lösen, tut weh“, sagte ich. „Ihr werdet eine Woche lang fiebern. Zehn Kerne pro Person, dann ist es in einer Nacht überstanden.“
Der Löwe pfiff leise.
Vierzig Kerne bedeuteten genug Essen für ein ganzes Langhaus im Winter.
Brannon kniff die Augen zusammen. „Woher hast du vierzig Kerne?“
„Aus den Ersparnissen meines Vaters.“
Dieselbe Antwort hatte ich ihnen schon drei Jahre lang gegeben.
Keiner von ihnen hatte je ein zweites Mal nachgefragt.
Auch Brannon fragte jetzt nicht weiter. Er hob einen Kern auf und drehte ihn zwischen den Fingern.
„Hester meinte, du würdest weinen“, sagte er.
„Hester sagt vieles.“
„Sie sagt, dein Tee macht uns krank.“
Mit dem Handrücken stieß er den Tontopf vom Herdstein.
Er zerbrach auf dem Boden. Brauner Tee floss über die Dielen auf meine Füße zu.
Diesen Tee hatte ich drei Jahre lang jede Woche aufgebrüht. Zerstoßene Kerne und Kiefernnadeln, bitter wie Rinde, damit sie in den kalten Monaten bei Kräften blieben.
Sie nannten ihn meinen Nörgeltee.
„Seit einem Monat bin ich schwach“, sagte Brannon. „Er auch.“ Er deutete mit dem Kinn auf den Bären. „Nur Hesters Tonikum hilft.“
„Dann heirate eben Hesters Tonikum.“
Tobiah machte ein Geräusch, das fast ein Lachen war.
Brannon fuhr zu ihm herum, und Tobiah schluckte es hinunter.
„Wir wollen nicht länger deine Gefährten sein“, sagte Brannon. „Wir haben es satt, in einem kalten Haus mit einer Frau, die niemand ansehen will, zähes Fleisch zu essen. Löse die Bindungen, und zwar heute Nacht.“
Ich nickte.
„Werde ich. Unter zwei Bedingungen.“
Er lachte. „Du stellst keine Bedingungen.“
„Dann bekommst du kein Messer.“
Ich faltete die Hände auf dem Tisch.
Der Bär verlagerte das Gewicht in der Tür. Er war schon immer derjenige gewesen, der Streit hasste.
„Welche Bedingungen?“, fragte der Löwe.
„Es geschieht am Feuer, vor dem ganzen Stamm“, sagte ich. „Und ihr sagt laut, dass ich die Bindungen gelöst habe. Nicht ihr.“
Brannons Mund verzog sich.
„Meinetwegen. Wenn du willst, dass alle zusehen, wie du angekrochen kommst, ist das deine Sache.“
Er schob die Kerne zurück in den Beutel und warf ihn sich über die Schulter.
Noch bevor der Mond über der Palisade stand, war der Feuerring voll.
Im Ridge-Stamm verbreiteten sich Neuigkeiten immer schnell.
Zweihundert Gesichter leuchteten orange im Feuerschein. Kinder saßen auf den Schultern ihrer Väter, um etwas sehen zu können.
Der Häuptling stand in seinem Bärenfell auf dem Rednerstein.
Seine Tochter stand neben ihm.
Hester Brightwell trug einen weißen Fuchsumhang und blaue Bänder, die in ihr goldenes Haar geflochten waren. In beiden Händen hielt sie einen kleinen Becher.
Sie schenkte mir ein trauriges, zaghaftes Lächeln.
„Ach, Willa“, sagte sie laut genug, dass alle es hörten. „Ich wollte nie, dass es so weit kommt.“
Ich schob den linken Ärmel hoch.
Vier kleine dunkle Male saßen in einer Reihe auf der Innenseite meines Handgelenks. Eines für jeden Gefährten.
Ich trug sie, seit ich zwanzig war. Damals hatte mir der Häuptling vier Männer zugeteilt, mit denen ich kaum gesprochen hatte, und es als Wohltat für die Waise eines Jägers bezeichnet.
„Sag es“, forderte ich Brannon auf.
Er blickte in die Menge und hob das Kinn.
„Willa Corrick löst die Gefährtenbindungen aus freiem Willen.“
Ich zog das Knochenmesser über das erste Mal.
Es brannte wie ein Wespenstich.
Brannon stöhnte auf und schlug die Hand an seine Kehle. Unter seinen Fingern wurde sein Mal grau.
Als Nächstes war das Mal des Löwen an der Reihe. Er zischte.
Dann das des Bären. Er schloss die Augen und gab keinen Laut von sich.
Ein Raunen ging durch den Ring.
Ich wandte mich dem letzten Mal zu.
Tobiah packte mein Handgelenk.
Seine Finger zitterten.
„Tu es nicht“, sagte er. „Bitte, Willa. Nicht meins.“
„Toby, du musst nicht bei mir bleiben.“
„Ich weiß, dass ich nicht muss.“ Seine Stimme brach. „Ich will es.“
Brannon schnaubte. „Dann kann der Vogel sie behalten. Sie können zusammen verhungern.“
Ich sah Tobiahs sommersprossiges, verängstigtes Gesicht an.
Ich senkte das Messer.
Der Häuptling räusperte sich.
„Eine Frau mit nur einem Gefährten kann keine Höhle beanspruchen“, verkündete er. „Corricks Langhaus geht an das Rudel, das es braucht.“
Hesters Finger schlossen sich fester um ihren Becher.
Also darum ging es.
Um das Haus meines Vaters, in dem er mir das Schnitzen, Spurenlesen und Werfen beigebracht hatte.
„Und da sie kein Haus hat“, fuhr der Häuptling fort, „wird sie im Haus meiner Tochter dienen. Hester hat freundlicherweise ihre Hilfe angeboten.“
„Das habe ich“, sagte Hester leise. „Du kannst die Wäsche machen, Willa. Das macht mir nichts aus.“
Ein paar Leute lachten.
Brannon lachte am lautesten.
Ich steckte das Knochenmesser zurück in meinen Gürtel.
„Nein“, sagte ich.
Das Lachen verstummte.
Der Häuptling runzelte die Stirn und sah auf mich herab. „Das Feuer hat geurteilt.“
„Dann kann das Feuer Hesters Wäsche machen.“
Ich verließ den Ring.
Niemand hielt mich auf. Sie waren viel zu überrascht.
Am Tor starrte mich der Wächter mit offenem Mund an. „Es schneit. Es ist Nacht. Du wirst erfrieren.“
„Dann erfriere ich eben.“
Ich ging hinaus in die Dunkelheit.
Der Schnee fiel dicht und lautlos. Hinter mir schrumpfte die Palisade zu einer Reihe von Fackeln.
Ich weinte nicht.
In diesem langen Haus hatte ich genug geweint, leise, damit sie es nicht hörten.
Eine Meile den Pfad hinunter, dort, wo sich die Kiefern über dem Weg schlossen, blieb ich stehen.
Etwas lag quer vor mir im Schnee.
Es war schwarz und glänzend und so dick wie die Hüfte eines Mannes.
Es war so lang wie ein Flussboot.
Die Schlange hob den Kopf aus der Schneewehe. Ihre Augen waren blassgolden.
Dann geriet der Schnee in Bewegung, und an der Stelle, wo eben noch der Kopf gewesen war, saß ein großer Mann in einem schwarzen Pelzumhang und blickte zu mir auf.
Er hatte mein Gesicht noch nie zuvor gesehen.
Es schien ihn nicht zu überraschen.
„Graues Messer“, sagte Kell. „Du bist spät dran.“