Eine Minute jünger, immer nur zweite Wahl – bis ich ging, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Namensgebung
Mein Vater hielt meine Karte vor zweihundert Wölfen hoch und nannte sie den Plan meines Bruders.
Es war die Karte der Nordgrenze, an der ich elf Nächte gearbeitet hatte.
Jeder Bergrücken war mit meinem Bleistift eingezeichnet.
Jede Furt war in meiner Handschrift beschriftet.
Sie stand auf einer Staffelei neben der Geburtstagstorte, und niemand sah auf die Ecke, in der ich unterschrieben hatte.
„Mein Sohn hat dieses Tal gelesen wie kein Alpha vor ihm“, sagte mein Vater.
Seine Stimme war dünn, denn die Lungenerkrankung hatte ihm in jenem Winter den größten Teil davon genommen.
„Er hat die Linien gezogen, die unsere Kinder schützen. Heute Abend übergebe ich ihm das Rudel.“
Der Saal tobte.
Mein Bruder stand auf dem Podium in der grauen Zeremonienjacke und ließ sie gewähren.
An diesem Morgen waren wir sechsundzwanzig geworden, und er war sechzig Sekunden vor mir zur Welt gekommen.
Seit sechsundzwanzig Jahren entscheidet diese eine Minute über alles.
Er bekam das Zimmer des Erben.
Sein Name stand auf der Rangliste ganz oben.
Bei den Herbstprüfungen, dem Winterlauf und dem Flussrennen belegte ich jeweils den ersten Platz.
Auf der Rangliste stand ich jedes Mal auf Platz zwei, weil der Erbe an erster Stelle geführt wird.
„Eine Geste dem Erben gegenüber“, sagte mein Vater immer.
Ich zeichnete weiter die Karten.
Cassia berührte meinen Ellbogen.
Sie ist die Verlobte meines Bruders und eine Frau, die dir den Mantel abnimmt, ohne dass du sie darum bitten musst.
„Du siehst müde aus“, sagte sie. „Gib mir die Kartenrollen. Ich passe heute Abend darauf auf.“
Sie lächelte bereits und griff schon nach dem Lederetui auf meiner Schulter.
„Ich möchte sie nur halten“, sagte sie. „Hier ändert sich nichts, Roxana. Das weißt du doch.“
Ich behielt das Etui.
Sie tätschelte meinen Arm und kehrte an die Seite meines Bruders zurück.
Dann wurde die Torte hereingetragen: weiß, mit einem Wolf aus blauem Zuckerguss.
Colt schnitt das erste Stück an.
Das tut er jedes Jahr, seit wir sechzehn sind.
Er legte das Stück auf meinen Teller und rührte sein eigenes erst an, als ich einen Bissen genommen hatte.
Ich aß, schmeckte aber nichts.
Das Rudel stellte sich an, um ihm die Hand zu schütteln.
Orrin Lattimore, unser Beta, packte ihn an der Schulter und sah mich nicht an.
Dann kam Colt quer durch den Saal zu meinem Tisch, während die halbe Gesellschaft zusah.
„Roxy.“ Seine Stimme war leise und warm. „Dad möchte, dass du nach dem Trinkspruch niederkniest.“
„Du willst, dass ich dir die Treue schwöre.“
„Als Erste, gleich nach Orrin. So sieht das Rudel, dass wir eine Familie sind. Du wärst meine Stellvertreterin.“
„Und die Karten?“
„Du würdest sie weiter zeichnen. Nichts ändert sich.“
Cassia hatte zehn Minuten zuvor dieselben Worte gesagt.
Sie hatten das abgesprochen.
„Du hast ihnen gesagt, es sei dein Plan gewesen“, sagte ich.
„Es war unser Plan.“
„Du kannst nicht einmal Höhenlinien lesen, Colt.“
Sein Kiefer spannte sich an, und er sah über die Schulter, um zu prüfen, wer es gehört hatte.
„Nicht hier“, sagte er. „Knie nieder, dann reden wir zu Hause über alles.“
Ich sah zur Staffelei.
Ich sah meinen Vater an, klein in seinem Stuhl, die silberne Schnur des Alphas noch immer um den Hals.
Hiram Radley beobachtete mich und verlangte nichts von mir.
Er wartete nur darauf, dass ich niederkniete.
Ich wusste, dass ich nur einen Herzschlag davon entfernt war, es zu tun.
Ich habe es jedes Mal getan.
Also stellte ich das Lederetui auf den Tisch.
Ich löste die silberne Armbinde ab, die eine Radley kennzeichnete, und legte sie auf das Etui.
„Was tust du da?“, sagte Colt.
„Ich setze mich selbst auf Platz eins.“
Ich ging in die Mitte des Saals, und die Musik verstummte.
„Ich habe die Grenze eingezeichnet, für die du gerade gelobt wurdest“, sagte ich. „Ich habe die Furt, den Bergrücken und das Patrouillenraster eingezeichnet.“
Niemand sagte etwas.
Irgendwo schlug eine Gabel auf einen Teller.
„Mein Bruder ist heute Abend euer Alpha“, sagte ich. „Ich bin nicht sein Stellvertreter.“
Mein Vater stand auf und stützte sich mit beiden Händen auf den Stuhl.
„Roxana. Wenn du durch diese Tür gehst, gehst du ohne den Namen Radley.“
„Dann behalt ihn“, sagte ich. „Alles andere hast du ja auch behalten.“
Ich stieß die Türen auf und trat in die Kälte hinaus.
Auf dem Parkplatz standen überall Rudel-Pick-ups, und der Kies knirschte laut unter meinen Absätzen.
Ich hatte ein Partykleid und einen Schlüsselbund, aber keinen Ort, an den ich gehen konnte.
Am anderen Ende der Reihe stand ein schwarzer Pick-up mit einem Kennzeichen von Black Creek.
Ein großer Mann lehnte mit den Händen in den Taschen eines Canvasmantels an der Heckklappe.
Ich kannte sein Gesicht von der Grenze.
Er war Jonas Whitlow, Alpha des Rudels im Norden, und seit drei Jahren kam er nicht mehr zu unseren Handelstagen.
Niemand hatte mir je gesagt, warum.
„Miss Radley“, sagte er. „Ich warte seit einer Stunde.“
Er zog ein gefaltetes Blatt aus seinem Mantel und hielt es mir hin.
Es war eine Rasterkarte des Gravel-Fork-Bergrückens, mit meinem Bleistift gezeichnet und mit einem roten Kreis um eine Furt.
„Dein Bruder hat damit meinen Bruder getötet“, sagte er.