Pretty Baby, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Buchung
Vor drei Wochen sagte mir ein Brief, dass das Baby, das ich begraben hatte, nie gestorben war.
Seitdem trug ich ihn zu jedem Termin in meiner Clutch mit mir herum, vierfach gefaltet.
In der Nacht, in der ich Stefan Hartwell kennenlernte, steckte er in meiner Tasche, als sich der Aufzug im vierzigsten Stock öffnete.
Die Agentur hatte mir genau eine Information über ihn gegeben.
„Reich, unhöflich und in Eile“, sagte meine Vermittlerin. „Er hat ausdrücklich nach dir gefragt.“
Am Ende des Flurs stand ein Mann im anthrazitfarbenen Anzug, das Handy am Ohr.
Er war groß, hatte dunkles Haar, das an den Schläfen ergraute, und ein Gesicht, das nichts preisgab.
Ohne sich zu verabschieden, legte er auf und sah mich einen Moment lang an.
„Du bist spät dran“, sagte er.
„Ich bin vier Minuten zu früh“, sagte ich. „Du bist einfach nur unhöflich.“
Sein Mund verzog sich beinahe zu einem Lächeln.
„Komm herein, Miss Kaufman.“
Das Penthouse bestand ganz aus Glas und den Lichtern Chicagos und roch nach teurer Seife.
Am Kühlschrank hing mit einem Magneten eine Kinderzeichnung von einer Brücke.
Sie fiel mir auf, weil alles andere im Raum unberührt wirkte.
„Setz dich“, sagte er. „Ich fasse mich kurz.“
Ich blieb stehen.
„Im Juni stimmt der Vorstand meiner Firma darüber ab, ob er mich ersetzt“, sagte er. „Meine Mutter will einen CEO mit einem stabilen Zuhause.“
„Und du hast eins“, sagte ich.
„Ich habe eine Tochter, ein Kindermädchen und keine Frau.“
Er schob eine Mappe über die Marmorplatte.
„Ich brauche für neunzig Tage eine Verlobte. Dreihunderttausend Dollar. Du wohnst bei mir und trägst den Ring.“
„Kein Sex“, sagte ich, denn das war das Erste, was Männer wie er schriftlich festgehalten haben wollten.
„Kein Sex“, sagte er. „Keine Berührungen, außer vor Kameras. Ich will dich nicht in meinem Leben, Miss Kaufman. Ich will dich auf den Fotos.“
Fast hätte ich gelacht.
Dreihunderttausend Dollar waren mehr, als ich in drei Jahren bei Abendessen und in Hotelbars verdient hatte.
Und es war genau die Art Angebot, die damit endete, dass eine Frau auf der Titelseite landete.
„Ich mache keine Verträge“, sagte ich. „Such dir jemand anderen.“
Ich nahm meine Tasche und wandte mich zur Tür.
„Na schön“, sagte er hinter mir. „Meine Assistentin ruft den nächsten Namen an.“
Ich war fast beim Aufzug, als ich zurückblickte, weil ich sehen wollte, ob er überhaupt aufgesehen hatte.
Hatte er nicht.
Er las einen Brief auf schwerem, cremefarbenem Papier, und die Unterschrift am unteren Rand konnte ich von meinem Platz aus mühelos entziffern.
Alistair Crane.
Meine Hand wanderte zu meiner Clutch, ehe ich sie aufhalten konnte.
Diesen Namen kannte ich auswendig.
Es war die letzte Zeile im Brief der Krankenschwester.
„Die Adoption wurde von der Kanzlei von Mr. Alistair Crane auf Wunsch einer Familie arrangiert, deren Namen ich nicht nennen kann. Es tut mir so leid, Lydia. Sie lebte.“
Ich hatte vierzigtausend Dollar für zwei Privatdetektive ausgegeben, und beide waren an derselben Mauer gescheitert.
Alistair Crane nahm keine Mandanten an, die nicht zu den Hartwells gehörten.
Ich ging quer durch das Penthouse zurück und stellte meine Tasche auf die Arbeitsplatte.
„Wer ist Alistair Crane für dich?“, sagte ich.
Stefan blickte auf, und zum ersten Mal sah er mich wirklich an.
„Der Anwalt meiner Familie“, sagte er. „Warum?“
„Er steht auf deinem Brief. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, über Kopf zu lesen.“
„Das ist keine Fähigkeit.“
„Doch, wenn sie einem dreihunderttausend Dollar einbringt.“
Lange musterte er mich.
„Er schickt den Brief im Auftrag meiner Mutter“, sagte er. „Sie will meine Verlobte beim Sonntagsessen überprüfen. Crane wird auch da sein.“
Mein Herz tat einen schmerzhaften Satz.
Jeden Sonntag würde in diesem Haus ein Mann mit am Tisch sitzen, den ich seit zwei Jahren zu erreichen versuchte.
„Ich nehme an“, sagte ich. „Aber ich wohne im Haus und nicht auf irgendeinem separaten Stockwerk.“
„Das war ohnehin der Plan.“
„Und ich lerne deine ganze Familie kennen. Jeden, der durch die Haustür kommt.“
„Warum solltest du das wollen?“
„Eine Verlobte, die deine Mutter noch nie getroffen hat, ist keine Verlobte“, sagte ich. „Sie ist gemietet.“
Diesmal lächelte er beinahe.
Er zog einen Stift aus seinem Jackett, unterschrieb unten auf der Mappe und reichte sie mir.
Meine Hand zitterte ein wenig, als ich sie nahm. Ich verbarg es, indem ich schnell unterschrieb.
„Willkommen in der Familie, Miss Kaufman“, sagte er.
Hinter ihm bewegte sich etwas Kleines im Türrahmen.
Ein kleines Mädchen im Hasenpyjama stand barfuß auf dem Marmor und hielt ein Stoffkaninchen an einem Ohr fest.
Sie hatte rötlich braunes Haar, das zu einem unordentlichen Zopf geflochten war, grüne Augen und sah mich an.
„Mabel“, sagte Stefan, und seine Stimme klang plötzlich ganz anders. „Du solltest schlafen.“
„Ich hab eine Dame gehört“, sagte sie. Sie kam näher und sah zu mir hoch. „Bist du die Dame, die Daddy gekauft hat?“
„Mabel“, sagte Stefan scharf.
„Schon gut“, sagte ich und ging in die Hocke, bis ich auf ihrer Höhe war. „Ich bin Lydia. Wie alt bist du, Mabel?“
Stolz hielt sie sechs Finger hoch.
„Am zweiten März bin ich sechs geworden“, sagte sie. „Um vier Uhr morgens, sagt Daddy. Ich war früh dran.“
In meinen Ohren wurde es still.
Der zweite März, vier Uhr morgens, war der Tag, an dem man mich aufgeschnitten und mir gesagt hatte, ich solle aufhören zu weinen.