Wiedergeboren heiratete ich den Mann, vor dem er sich fürchtete, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Die Gasse und der Verlobungsring
Drei Männer traten Clara Althaus hinter der Carrow-Street-Werkstatt, während ihr Handy auf dem Asphalt aufleuchtete.
Sie hatte sich um ihre Rippen gekrümmt und schon vor einer Weile aufgehört zu schreien.
Ihre Stimme war weg, und in ihren Beinen spürte sie kaum noch etwas.
Einer der Männer trat auf ihr Handgelenk, damit sie das Handy nicht erreichen konnte.
Auf dem Display war eine Nachricht ihres Mannes zu sehen.
Chase: Ist es erledigt?
Da begriff sie es auf einmal, während sie im Öl und auf den Glasscherben lag.
Er hatte gewusst, wo sie heute Abend parken würde, weil er sie am Morgen danach gefragt hatte.
Ein Stiefel traf sie seitlich am Kopf, und die Gasse versank in Dunkelheit.
Dann waren da Kerzenlicht, eine Gabel in ihrer Hand und der Duft nach dem Braten ihres Vaters.
Clara saß ganz still an der langen Tafel im Speisezimmer der Althaus-Villa.
Es waren vierzig Gäste da, und jeder Einzelne lächelte sie an.
Sie lebte, war vierundzwanzig und trug das blaue Kleid, das sie im Jahr nach ihrer Hochzeit verbrannt hatte.
Am anderen Ende der Tafel berührte ihre Stiefschwester Daphne die Perlenkette an ihrem Hals und lächelte das süßeste Lächeln Baltimores.
Es waren die Perlen von Claras Mutter.
Daphne hatte sie sich für den Abend ausleihen wollen, und Clara erinnerte sich daran, Ja gesagt zu haben.
Chase Loomis erhob sich am Kopfende der Tafel mit einem Champagnerglas in der Hand.
„Ich möchte Morton dafür danken, dass er mich seine Tochter hat stehlen lassen“, sagte er.
Die Gäste lachten.
Chases Blick glitt zum anderen Ende des Raums, zu einem kleinen Tisch am Fenster, und er verlor den Faden seiner Rede.
Dort saß ein Mann allein. Ein schwarzer Gehstock lehnte über der Rückenlehne seines Stuhls, vor ihm stand eine Tasse Tee.
Er aß nicht und lächelte nicht.
Alexander Tilghman sah Chase an, und Chase war blass geworden.
Clara kannte den Ruf dieses Mannes, wie jeder in der Stadt.
Ihm gehörte der Hafen.
Er hatte drei Frauen geheiratet, und keine von ihnen hatte länger als ein Jahr durchgehalten.
Ihr Vater hatte ihn für diesen Abend eingeladen und wollte nicht sagen, warum.
Chase räusperte sich und ging auf ein Knie hinunter.
„Clara Althaus“, sagte er, „willst du mich zum glücklichsten Mann in Baltimore machen?“
Er öffnete die Ringschachtel.
Es war derselbe Diamant, den sie ein Jahr und vier Monate lang getragen hatte.
Clara sah in sein freundliches, gut aussehendes Gesicht und erinnerte sich an die Nachricht, die in der Gasse auf ihrem Handy aufgeleuchtet war.
„Nein“, sagte sie.
Im Raum wurde es still.
Chase lachte leise und hielt die Ringschachtel ein wenig höher.
„Schatz, steh auf und sag Ja. Du bringst uns in Verlegenheit.“
„Ich habe Nein gesagt.“
Ihr Vater erhob sich von seinem Stuhl.
„Clara, setz dich. Nicht heute Abend. Nicht vor allen.“
Daphne beugte sich vor, die Perlen schaukelten.
„Du bist nur nervös“, sagte sie sanft. „Wir lieben dich alle.“
Clara schob ihren Stuhl zurück und stand auf.
Auch Chase stand auf, und seine Stimme sank so weit, dass nur sie ihn hören konnte.
„Mach das nicht. Wer soll dich denn sonst nehmen? Tilghman?“
Er lachte kurz, doch das Lachen klang nicht ganz überzeugend.
„Bei dem Mann würdest du es keine Woche aushalten.“
„Dann finde ich es eben heraus“, sagte Clara.
Sie ging durch den ganzen Raum, während vierzig Menschen sie beobachteten.
Sie blieb an dem kleinen Tisch am Fenster stehen.
Aus der Nähe sah Alexander Tilghman graue Schläfen und dunkelgrüne Augen, in denen keine Überraschung lag.
„Mr. Tilghman“, sagte sie laut genug für den ganzen Raum. „Ich brauche einen Ehemann. Wollen Sie mich heiraten?“
Jemand ließ einen Löffel fallen.
Alexander sah sie lange an.
Dann zog er einen Stift aus seiner Brusttasche und legte ihn ihr in die linke Hand, noch bevor sie danach greifen konnte.
„Schreib auf, was du von mir willst“, sagte er.
„Nicht auf eine Serviette.“
„Dann sag es.“
„Deinen Namen“, sagte Clara. „Für ein Jahr. Und der Rangierbahnhof meines Vaters bleibt aus den Händen der Loomis.“
„Abgemacht.“
Er sagte es mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme.
„Wann?“, fragte sie.
„Am Freitag.“
Sie hatte ihm keinen Tag genannt.
Er nahm seinen Tee und trank ihn schwarz.
Ihr Vater kam atemlos zu ihnen, das Gesicht aschfahl.
„Clara, was hast du getan?“, flüsterte er. „Tilghman hat letzte Woche meinen Schuldschein gekauft. Wir schulden ihm neun Millionen Dollar.“
Hinter ihr sagte Chase Loomis einmal scharf ihren Namen und verstummte dann.
Clara drehte den Kopf.
Alexander hatte sich nicht bewegt, doch Chase wich zu seinem Stuhl zurück.
„Dann gehören wir ihm sowieso schon“, sagte Clara. „Ich würde gern sehen, was er damit anfängt.“