Nachdem ich gegangen war, flehte sie mich an, zurückzukommen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Toast
Dalton ging mitten während des Trinkspruchs zu Boden, noch immer eine Champagnerflöte in der Hand.
Es war die leere, die er den ganzen Abend mit sich herumgetragen hatte.
Sie schlug auf dem Marmor auf und zerbrach. Die zweihundert Gäste der Gala von Winterbourne Shipping verstummten auf der Stelle.
Camille stand ihm auf der Bühne gegenüber, das Mikrofon noch erhoben.
Sie ließ es fallen und rannte los.
Ihre jüngere Schwester stürmte vom Tisch ganz vorne herbei, die Schuhe in der Hand.
Ich stand bei den östlichen Türen, wo ich drei Jahre lang als ihr Sicherheitschef gestanden hatte.
Ich war der Dritte, der bei ihm ankam.
Dalton lag auf der Seite, die Lippen grau angelaufen.
„Sein Herz“, sagte die Jüngere. „Nolan, es ist sein Herz. Er atmet nicht richtig.“
„Der Krankenwagen ist in vier Minuten da“, sagte ich. „Ich habe ihn gerufen, als er ins Schwanken geriet.“
Camille, seit zwei Jahren meine Verlobte, nahm sein Gesicht in beide Hände.
Sie sah mich nicht an.
„Vier Minuten sind zu lang“, sagte sie. „Nolan, gib ihm deinen Zuneigungswert.“
Ich dachte, ich hätte mich verhört.
Vor drei Monaten, betrunken davon, wie nahe ich dem Ende meiner Mission war, hatte ich ihnen erzählt, was ich war.
Ein Mann, der in einer anderen Welt gestorben war und diese hier für eine einzige Aufgabe bekommen hatte.
Die Liebe der Winterbourne-Schwestern gewinnen.
Sie hatten gelacht. Dann war Camille still geworden und hatte mich gefragt, wie es funktionierte.
Ich hatte ihr gesagt, die Zahl zeige, wie viel sie für mich empfanden.
Ich hatte ihr nicht gesagt, was bei null geschieht, denn das System lässt einen Wirt nicht darüber sprechen, solange die Mission läuft.
An jenem Abend hatte ich es versucht.
Mein Mund brachte die Worte nicht heraus.
„Camille“, sagte ich. „Nicht das.“
„Dalton hat es uns erzählt“, sagte Alana, jetzt weinend. „Er sagte, du kannst es übertragen. Er sagte, es würde ihn retten.“
„Wann hat er euch das erzählt?“
„Heute Abend. Am Tisch. Bitte.“
Die Stimme des Systems erklang in meinem Kopf, sachlich und höflich wie immer.
„Wirt, Sie stehen kurz davor, Ihren gesamten Zuneigungswert von 99 Prozent auf Dalton Reeve zu übertragen.“
„Sobald der Wert null erreicht, scheitert die Mission und der Wirt wird ausgelöscht.“
„Ein Prozent bleibt Ihnen. Bestätigen Sie?“
Niemand um mich herum konnte es hören.
Ich sah die Schwestern an.
Camille hatte Daltons Kopf auf ihrem Schoß und beugte sich mit dem ganzen Körper über ihn.
Alana hielt seine Hand mit beiden Händen fest.
Keine von beiden hatte noch genug Raum in sich, um aufzusehen.
Eine Stunde zuvor war Alana zu meinem Posten gekommen, um mich zu suchen.
Sie war dicht an mich herangetreten und hatte gesagt: „Du bist der einzige Mensch hier, vor dem ich nichts vorspiele.“
Zehn Minuten später war ich an der Küche vorbeigegangen und hatte Camille im Personalgong mit ihr reden hören.
„Nolan wird schon klarkommen“, hatte Camille gesagt. „Das tut er immer. Dalton ist nicht wie er.“
Ich hatte in diesem Gang gestanden, die Hand an der Wand.
Ich hatte mir eingeredet, solche Dinge sagt man eben.
Jetzt hob sich Daltons Brust kaum noch.
„Wenn ich das tue“, sagte ich zu Camille, „bist du mir etwas schuldig.“
Endlich sah sie auf.
Ihre grünen Augen waren wütend und verängstigt, aber kein bisschen reumütig.
„Tu es einfach, Nolan. Tu es jetzt.“
Meine Kehle war ausgetrocknet.
Ich antwortete dem System laut, weil es leichter war, als nachzudenken.
„Ja.“
„Übertragung abgeschlossen“, sagte das System. „Zuneigungswert des Wirts: 1 Prozent.“
Etwas, das ich drei Jahre lang in mir getragen hatte, wurde mit einem langen Ruck aus meiner Brust gerissen.
Ich stand da und spürte, wie es verschwand.
Meine Knie hielten mich.
Daltons Gesichtsfarbe kehrte zurück, noch bevor die Sanitäter die Bühne erreichten.
Die Farbe stieg seinen Hals hinauf und breitete sich über sein Gesicht aus, erst rosig, dann vollkommen gesund.
Er öffnete die Augen.
Er blinzelte ins Licht und fragte mit leiser Stimme, was passiert sei.
Alana brach in Tränen aus.
Camille legte die Stirn an seine Schulter und sagte immer wieder seinen Namen.
Im Saal brandete Applaus auf, erst von ein paar Leuten, dann von allen.
Dalton setzte sich auf und lächelte in die Menge.
Er ließ sich von beiden Schwestern auf die Beine helfen.
Auch er sah mich nicht an.
Jemand reichte ihm ein frisches Glas.
Er nahm es in die linke Hand und trank nicht daraus.
Camilles Verlobungsring steckte noch an meinem Finger.
Ich hatte ihn von meinen Ersparnissen aus drei Jahren bezahlt, und sie hatte ihn selbst ausgesucht.
Ich zog ihn ab.
Der Spendentisch stand bei den östlichen Türen. Darauf lagen ein Schild für den Fonds des Schifffahrtsmuseums und eine silberne Schale.
Ich legte den Ring in die Schale.
Er klirrte leise gegen das Silber, und die Frau am Tisch starrte mich an.
„Mr. Culligan?“, sagte sie.
„Legen Sie ihn zu den Spenden“, sagte ich.
Dann nahm ich mein Funkgerät vom Gürtel und legte es neben die Schale auf den Tisch.
Ich ging durch die östlichen Türen hinaus, an den Türstehern vorbei, in die Kälte.
Niemand hatte es bemerkt.
Auf dem Gehweg waren meine Hände ruhig.
Das Fenster des Systems, das sich in der Ecke meines Blickfelds hielt, zeigte eine einzige Zeile.
Zuneigungswert: 1,0 %.
Hinter mir öffneten sich die Türen, und Camilles Stimme hallte scharf und laut durch den Galasaal.
„Nolan. Wo glaubst du, gehst du hin?“
Ich drehte mich nicht um.
Die Zahl in meinem Augenwinkel flackerte.
0,8 %