Sünde mit dem Zwillingsbruder meines Verlobten, Roman · Kapitel 1 von 32
Kapitel 1: Zu zweit im Sattel
Brimstone preschte los, sobald das Moos den Pfad hinter uns verschluckte.
Hinter mir hörte ich meinen Verlobten lachen.
Dann hörte ich nichts mehr außer Hufgetrappel und knackenden Ästen.
Ein Damensattel war nie für ein Pferd wie dieses gemacht.
Mein rechtes Knie war über den Sattelknauf gehakt, und mein linker Fuß hatte den Steigbügel verloren.
Spanisches Moos klatschte mir ins Gesicht.
Ich hielt die Hände tief und mein Gewicht nach hinten verlagert, so wie Papa es mir beigebracht hatte.
Brimstone kümmerte sich nicht darum, was Papa mir beigebracht hatte.
Ein Ast einer Lebenseiche kam uns auf Brusthöhe entgegen.
Ich duckte mich, und mein Hut flog davon.
Dann galoppierte ein schwarzes Pferd neben uns her, so dicht, dass ich es hätte berühren können.
Eine Hand packte Brimstones Zügel direkt am Gebiss.
„Lass ihn los“, sagte ein Mann. „Gib mir deine Hand, Varina. Sofort.“
Ich kannte dieses Gesicht.
Seit vier Monaten war ich mit ihm verlobt.
Aber Armand hatte nie Schlamm am Kinn, und Armand krempelte sich nie die Ärmel bis über die Ellbogen hoch.
Es war sein Zwillingsbruder.
Laurent Devereux zog mich seitwärts aus dem Sattel und in seinen eigenen hinüber.
Meine Röcke flogen überallhin.
Ich landete rittlings vor ihm, seinen Arm fest um meine Taille geschlungen, seine Brust hart an meinem Rücken.
Brimstone stürmte ohne mich zwischen die Bäume davon.
Laurent ließ seinen Wallach in den Schritt fallen.
Keiner von uns sagte ein Wort.
Ich spürte, wie sein Herz genauso heftig schlug wie meins.
„Bist du verletzt?“, fragte er schließlich leise an meinem Ohr.
„Nein.“
„Deine Hände zittern.“
„Deine auch.“
Darauf antwortete er nicht.
Durch die grauen Vorhänge aus Moos konnte ich sehen, wie die übrige Reitgesellschaft am Bayou wartete.
Armand saß mitten unter ihnen auf seinem Fuchs.
Er hielt die Handfläche ausgestreckt.
Seine drei Freunde zählten ihm Geldscheine hinein.
„Was macht er da?“, fragte ich.
Laurents Arm zog sich fester um mich.
„Kassieren“, sagte er.
An diesem Morgen hatte Armand mich mit trauriger Miene bei den Ställen von Belle Rive empfangen.
„Sable lahmt, Liebes. Nimm Brimstone. Heute ist er lammfromm.“
Ich hatte ihm geglaubt.
Am Neujahrstag wollte ich ihn heiraten.
Armand sah uns kommen und grinste.
„Zweihundert Dollar, meine Herren. Ich hab euch gesagt, dass sie vor der ersten Kurve runterfällt.“
Einer seiner Freunde kniff die Augen zusammen. „Sie ist auf deinem Bruder gelandet. Zählt das?“
Sie lachten alle.
„Zählt“, sagte Armand und steckte das Geld in seine Weste.
Er fragte nicht, ob ich verletzt war.
Er sah mir nicht einmal ins Gesicht.
„Er hätte sie umbringen können“, sagte Laurent.
„Brimstone? Der ist ein großes Kätzchen.“ Armand wandte sein Pferd heimwärts. „Bring sie zum Haus zurück, ja? Ich habe Gäste.“
Er ritt den Pfad hinauf davon.
Laurent setzte mich nicht ab.
Ich bat ihn nicht darum.
So ritten wir zu zweit durch das Moos zurück nach Belle Rive.
Armand blieb den ganzen Weg vierzig Yards vor uns.
Nicht ein einziges Mal sah er zurück, um zu prüfen, in wessen Armen ich lag.
Die Veranda von Belle Rive war voller Limonade und weißer Kleider.
Tante Odile saß mittendrin in schwarzer Seide, ihr Gebetbuch auf dem Knie.
Armand erzählte die Geschichte bereits.
„Runter wie ein Sack Reis!“, sagte er, und die Damen lachten hinter ihren Fächern.
Laurent schwang sich aus dem Sattel und hob mich von seinem Pferd.
Seine Hände blieben einen Atemzug länger an meiner Taille, als nötig gewesen wäre.
Dann ließ er mich los.
Tante Odile betrachtete mein zerrissenes Reitkleid und meinen verlorenen Hut.
„Eine Devereux-Ehefrau sitzt auf jedem Pferd, auf das ihr Mann sie setzt“, sagte sie. „Du wirst es lernen müssen, Varina.“
Zwanzig Menschen warteten darauf, dass ich lächelte und mich entschuldigte.
Mein Vater war dieser Frau viertausend Dollar schuldig gestorben.
Unser Haus, unser Land und unser Anleger am Fluss standen alle auf ihrem Schuldschein.
Meine Schwester Aurore war neunzehn, und dieses Haus war das einzige Zuhause, das sie hatte.
Armand zu heiraten war der einzige Weg, den ich gefunden hatte, um die Schulden abzuzahlen.
Ich stieg die Stufen zur Veranda hinauf.
Armand lachte noch immer.
Ich steckte die Hand in seine Westentasche und nahm die zweihundert Dollar heraus.
Er hörte auf zu lachen.
„Ich bin eine Meile auf diesem Pferd geritten“, sagte ich. „Du hast gewettet, dass ich es nicht schaffe. Das Geld gehört mir.“
„Varina, gib es zurück.“
Er griff danach.
Ich trat zurück, und auf der ganzen Veranda wurde es still.
Ich wandte mich seiner Tante zu.
„Ich brauche Ihren Neffen nicht, um Papas Schuldschein zu begleichen, Mademoiselle Odile. Ich werde ihn selbst bezahlen.“
Sie lächelte dünn. „Mit zweihundert Dollar?“
„Mit achttausend. Der Teche Cup findet am Neujahrstag statt. Ich melde Sable an.“
Jemand lachte.
Jemand anderes sagte: „Eine Frau? Beim Cup?“
Tante Odile klemmte einen Finger in ihr Gebetbuch und klappte es zu.
„Also gut. Da wir Zeugen haben.“ Sie blickte über die Veranda. „Wenn du gewinnst, zerreiße ich den Schuldschein deines Vaters eigenhändig, und du darfst heiraten, wen immer du willst.“
„Und wenn ich verliere?“
„Dann heiratest du Armand noch am selben Nachmittag, in dem Kleid, das ich aussuche, und das Haus der Lacombes gehört mir.“
Armand grinste mich über ihre Schulter hinweg an.
„Abgemacht“, sagte ich.
Ich ging direkt hinunter zu den Ställen.
Sable brauchte neue Hufeisen, einen richtigen Sattel und jeden einzelnen Morgen bis Neujahr.
Ihr Stall war der letzte auf der linken Seite.
Die Tür stand offen.
Das Stroh war sauber geharkt.
Ihr Halfter war nicht mehr an seinem Haken.
Ich stand da, Armandes Geld in meiner Faust zerknüllt.
Laurent stand in der Box nebenan und striegelte seinen Wallach.
Er wirkte nicht überrascht, mich zu sehen.
„Sie lahmt nicht“, sagte er leise. „Armand hat sie bei Tagesanbruch verkauft. Für dreihundert Dollar, um eine Spielschuld vom Samstagabend zu begleichen.“
Meine Stute.
Das letzte Pferd, das mein Vater je gezüchtet hatte.
Sie war mit meinen Verlobungspapieren nach Belle Rive gekommen, und laut diesen Papieren gehörte sie Armand.
„Wer hat sie gekauft?“, fragte ich.
Laurent legte die Bürste beiseite und sah mich endlich an.
„Ich.“