Die vertauschte Braut: Das Erwachen der wahren Prinzessin, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Schleier ihrer Schwester
Marit Orsolen erwachte auf ihrer eigenen Beerdigung.
Zumindest fühlte es sich so an, als sie im Ankleidezimmer auf einem Fußschemel stand und drei Schneiderinnen ihren Saum absteckten.
Sie erinnerte sich an das Fieber.
Sie erinnerte sich, wie sie in Aldermere mit einunddreißig Jahren in einem kalten Bett gelegen hatte, während ihr Mann an der Tür stand und keinen Arzt rufen ließ.
Casimir hatte ihr beim Sterben zugesehen.
Er hatte zugesehen wie ein Mann, der ein Feuer beobachtet, das er selbst gelegt hat.
Dann stachen ihr die Nadeln in den Knöchel, und sie war wieder zwanzig, trug ein Hochzeitskleid und hatte noch all die elf Jahre vor sich.
„Haltet still, Hoheit“, sagte eine Schneiderin.
Marit hielt still.
Ihr Herz schlug so heftig, dass die Spitze auf ihrer Brust zitterte.
Elf Jahre mit Casimirs verschlossenen Türen, seinem Lächeln beim Abendessen und seiner Hand an ihrem Arm im Flur.
Elf Jahre, in denen man ihr sagte, sie könne sich glücklich schätzen.
Sie wusste noch etwas, und das war schlimmer.
In drei Tagen würde ihre kleine Schwester nach Norden reiten, um den König der Wildlande zu heiraten, und innerhalb eines Jahres wäre Odile tot.
Vergiftet im Saal eines Fremden.
Ihr Vater hatte bei der Beerdigung vor allen Lords des Königreichs geweint.
Dann hatte er aus Rache ein Heer über die Grenze geführt.
Marit hatte diesen Krieg eingeschlossen in Casimirs Haus verbracht, das ohnehin schon ein Gefängnis war.
Hinter ihr öffnete sich die Tür.
„Da bist du ja“, sagte Casimir.
Sie drehte sich nicht um.
Im hohen Spiegel konnte sie ihn sehen: schlank und gut aussehend, den schwarzen Mantel bis zum Hals zugeknöpft.
Er sah sie an wie immer, wie einen Kauf, mit dem er zufrieden war.
„Unsere Hochzeit ist im Frühling“, sagte er. „Dein Vater hat den Vertrag heute Morgen unterzeichnet.“
„Hat er das?“
„Du bist sehr blass, meine Liebe.“
Er durchquerte den Raum und legte ihr die Hand auf die Schulter.
Jede Faser ihres Körpers wollte aus ihrer Haut fliehen.
„Ich bin nur müde“, sagte sie.
„Dann ruh dich aus. Die Braut für den Friedensvertrag reist in drei Tagen ab, und der ganze Hof will dich beim Abschied lächeln sehen.“
Die Schneiderinnen lächelten zu Boden.
Casimir beugte sich hinunter und küsste ihr Haar.
Als er gegangen war, stieg sie vom Fußschemel, zog die Nadeln mit bloßen Händen aus ihrem Saum und machte sich auf die Suche nach ihrer Schwester.
Odile war im Ostgarten und saß am Rand eines trockenen Brunnens. Ihre Pantoffeln lagen auf ihrem Schoß.
Sie war achtzehn, klein und rundwangig und hatte so lange geweint, dass ihre Nase wund war.
„Ich will nicht gehen“, sagte Odile. „Vater sagt, der König der Wildlande trinkt aus den Schädeln seiner Feinde.“
„Das tut er nicht.“
„Das sagen alle.“
„Alle lügen.“
Marit setzte sich neben sie.
Sie hatte König Torren in keinem ihrer Leben je getroffen, aber sie erinnerte sich an die Briefe von der Grenze, und die waren höflich und knapp gewesen.
Ein Mann, der so schrieb, sammelte keine Schädel.
„Odile, sieh mich an.“
Odile sah sie an.
„Was, wenn ich dir sage, dass du niemals gehen musst?“
„Vater wird dich das nie tun lassen.“
„Ich frage Vater nicht.“
Odile starrte sie an.
Dann verzog sich ihr Gesicht, und sie schlang beide Arme um Marits Hals.
„Du würdest das wirklich tun?“, flüsterte sie. „Du hasst die Kälte.“
„Ich hasse Casimir mehr.“
Odile stieß ein nasses, verblüfftes Lachen aus.
Marit lachte ebenfalls, und zum ersten Mal seit dem Ankleidezimmer löste sich die Enge in ihrer Brust.
Das war ihre Entscheidung.
Niemand hatte sie ihr in die Hände gelegt, und niemand konnte sie ihr wieder nehmen.
In der dritten Nacht tauschten sie vor Tagesanbruch im Stall ihre Umhänge.
Odile trug Marits schlichten grauen Umhang und schlich durch den Küchenhof hinaus, zur Hütte der alten Amme bei der Mühle.
Marit legte den Brautschleier an, weiße Seide bis zur Taille, und kletterte mit der Brauttruhe in den Wagen.
Niemand sah zweimal hin, wenn das Mädchen verschleiert war.
Ihr Vater stand mit seinem goldenen Reif auf den Palaststufen und prüfte nicht einmal ihr Gesicht.
Vier Stunden lang rollte der Wagen nach Norden.
Am Fluss, an der Grenze, wartete das Gefolge aus den Wildlanden am gegenüberliegenden Ufer: zwanzig Reiter in dunklen Pelzen, schweigend auf hohen Pferden.
Ihr Hauptmann nickte ihr über das Wasser hinweg zu.
Dann donnerte hinter dem Wagen ein Pferd heran, und eine Stimme, die sie besser kannte als ihren eigenen Herzschlag, durchschnitt das Rauschen der Furt.
„Das ist nicht Odile!“
Casimir zügelte sein Pferd neben ihrem Rad. Sein Mantel war mit Schlamm bespritzt, seine hellen Augen weit aufgerissen.
Er war den ganzen Morgen geritten.
Er griff nach ihrem Schleier.
Der Hauptmann der Wildlande zog sein Schwert und sagte in klarem Niederländisch: „Reitet!“