Die widerspenstige Rose zähmen, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Vertragstisch
Ich schleuderte den silbernen Dorn aus zwölf Metern Entfernung, und der Vampirkönig fing ihn mit bloßer Hand auf.
Im Saal von Hollin Keep wurde es still.
Dort, wo das Metall seine Hand berührte, stieg Rauch aus seiner Handfläche auf.
Er zuckte nicht einmal zusammen.
Er sah auf den Dorn hinunter, dann über den langen Vertragstisch hinweg zu mir.
„Jägerin“, sagte Aldric Morrowe, „Sie haben mein Herz um eine Handbreit verfehlt.“
„Ich habe nicht verfehlt“, sagte ich.
„Nein?“
„Ich wollte, dass Sie ihn fangen.“
Das war gelogen, und jeder im Saal konnte es hören.
Zwei Vampirwachen packten mich an den Armen, bevor ich den Draht aus meinem Gürtel ziehen konnte.
Ihr Griff war kalt und präzise.
Ich wehrte mich nicht.
Hinter mir zählten dreitausend Menschen in Ashby Cross die Stunden bis zum Sonnenaufgang.
Darum ging es bei dem Handel, der auf dem Tisch lag.
Seit neun Wochen belagerte die Armee des Nachtgerichts meine Stadt, umgeben von Fackeln und Stille.
Niemand in Ashby Cross konnte die Stadt verlassen, und nichts konnte hineingelangen.
Die Silbergilde hatte eine Delegation geschickt, um dem ein Ende zu setzen.
Ich war die Leibwächterin der Delegation und hatte gerade versucht, den Mann zu töten, den wir angefleht hatten.
Oswald Crane stand am anderen Ende des Tisches und hielt seinen Hut in den Händen.
Er war sechsundfünfzig, hatte einen grauen Bart und ein steifes Knie von einem alten Biss.
Seit meinem neunten Lebensjahr hatte er mich großgezogen.
Er sah mich nicht an.
„Eure Majestät“, sagte er, „das Mädchen hat auf eigene Faust gehandelt.“
„Das Mädchen“, sagte der König, „ist die beste Killerin, die Ihre Gilde hat.“
Er legte den Dorn zwischen uns auf den Tisch.
In der Mitte seiner Handfläche prangte eine schwarze Brandwunde in Form eines Blütenblatts.
„Seit zehn Jahren lese ich die Namensliste der Gilde“, sagte er.
„Kestrel Harrow, vierundzwanzig Jahre alt.
„Zweiundzwanzig tote Vampire.
„Sie nennen sie den Dorn.“
Ich hielt das Kinn oben.
„Dreiundzwanzig“, sagte ich.
Irgendjemand am Hof lachte leise und hässlich.
Der König hob einen Finger, und das Lachen verstummte.
Er war ein großer Mann mit schwarzem Haar, das ihm bis zum Kragen fiel, und grauen Augen.
Eine Narbe teilte seine linke Augenbraue entzwei.
Er sah ungefähr einunddreißig aus, und ich wusste, dass er über vierhundert war.
Er sah nicht aus wie ein Monster, und das machte es nur schlimmer.
„Das sind meine Bedingungen“, sagte er.
„Ich hebe die Belagerung noch heute Nacht auf.
„Die Grenze bleibt am Fluss, und Ashby Cross behält seine Mauern und seine Getreidevorräte.
„Ihre Gilde behält ihre Klingen.“
Crane nickte langsam.
„Und im Gegenzug?“, fragte er.
„Morgen bei Sonnenuntergang heiratet eine Jägerin den König des Nachtgerichts“, sagte Aldric.
„Eine von den eigenen Leuten der Gilde, damit der Vertrag auch eine menschliche Hand hat.“
„Gibt es bis zum Sonnenaufgang keine Braut, geht die Belagerung weiter, und die Mauern fallen.“
Mein Mund war trocken geworden.
„Wer?“, fragte ich.
Er antwortete nicht.
Er sah mich nur an.
„Nein“, sagte ich.
„Sie müssen mich erst töten.“
„Das haben Sie versucht“, sagte der König.
Der Hof lachte wieder, und diesmal ließ er sie gewähren.
Ich wandte mich Crane zu.
„Sagen Sie ihm Nein“, sagte ich.
„Wir tauschen keinen Menschen gegen eine Stadt ein.“
Endlich hob Crane den Blick.
Seine Augen waren feucht, und ich hätte ihm beinahe geglaubt.
„Kes“, sagte er, „in diesen Kellern sind Kinder.“
„Da ist das Lazarett, und Astrids ganze Familie.“
„Dreitausend Menschen.“
„Es muss einen anderen Weg geben.“
„Den gibt es nicht.“
„Sie können mich nicht darum bitten.“
„Ich bitte dich nicht“, sagte Crane.
Die Worte trafen mich.
In fünfzehn Jahren hatte er mir nie etwas gesagt, ohne es vorher abzumildern.
„Unterschreib, Kestrel“, sagte er.
Neben einer Rolle schwarzen Papiers lag eine Feder auf dem Tisch.
Unten stand bereits mein Name, in einer sauberen, sorgfältigen Handschrift.
Nicht die Meisterin der Gilde.
Nicht irgendeine Jägerin, die die Gilde auswählte.
Kestrel Harrow.
Ich las ihn zweimal.
Der Name war in Cranes Handschrift geschrieben.
Diese geschwungene Linie am großen T kannte ich.
Schreiben gelernt hatte ich sie von dem Mann, der neben mir stand.
„Sie haben meinen Namen eingesetzt“, sagte ich.
Crane antwortete nicht.
„Sie haben meinen Namen aufgeschrieben, bevor ich überhaupt hier hereingekommen bin.“
„Unterschreib, Mädchen“, sagte er, und seine Stimme brach.
Auf der anderen Seite des Tisches sah der König mich reglos an.
Eine Sekunde lang glaubte ich, etwas in seinem Gesicht zu erkennen, das kein Triumph war.
Dann war es verschwunden.
Draußen schlug eine Glocke zur vollen Stunde, und ich hörte das erste Kind in der Kälte jenseits der Mauern weinen.
Ich nahm die Feder und unterschrieb.