Der Alpha wies sie um Mitternacht zurück – dann erwählte das Land sie, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Mitternacht am Lagerfeuer
Mitternacht war längst vorbei, und Rowena Hartnell hatte noch immer keinen Wolf.
Sie saß auf dem flachen Stein neben dem Lagerfeuer, eine Hand an seine kalte Seite gepresst, und wartete darauf, dass sich ihr Rückgrat zusammenzog.
Rings um den Stein wuchs Eisenhut.
Das Rudel schnitt ihn jeden Frühling zurück, und jeden Frühling wuchs er dichter nach.
Hundertfünfzig Wölfe waren gekommen, um zuzusehen, wie sie achtzehn wurde.
Ihre beste Freundin hatte sich mit dem Schlag der Zwölf verwandelt. Ihre braune Wölfin jagte noch immer um das Feuer herum und heulte jeden an, der zu ihr hochsah.
Rowena lachte, als sie vorbeikam. Es klang dünn.
„Gib dem Ganzen Zeit“, sagte Vivian Crowe.
Vivian kniete neben ihr im Dreck, das rotbraune Haar hinter ein Ohr gesteckt, und drückte ihr eine Thermoskanne mit heißem Apfelwein in die Hände.
Am Nachmittag hatte sie Rowenas Haare geflochten und das Geburtstagskleid selbst gesäumt.
„Späte Wölfe sind die starken“, sagte Vivian. „Das weiß doch jeder.“
„Das sagt jeder zu denen, die spät dran sind.“
„Dann hat jeder ausnahmsweise recht.“ Vivian drückte ihre Finger. „Was auch immer heute Nacht passiert, hab keine Angst davor. Versprich es mir.“
Rowena versprach es, obwohl sie keine Ahnung hatte, was passieren könnte.
Sie trank. Der Apfelwein war viel zu süß und hatte einen bitteren Beigeschmack, den sie den Nerven zuschrieb.
Dann verstummte die Menge, von außen nach innen.
Lachlan Kerr kam auf sie zu.
Er war der Alpha, siebenundzwanzig Jahre alt, und hatte sie den ganzen Abend kein einziges Mal angesehen.
Am Abend zuvor hatte er sie an der Tür der Klinik aufgehalten und gesagt: „Morgen möchte ich dich etwas fragen.“
Sie hatte den ganzen Tag an nichts anderes gedacht.
Er kam durchs Feuerschein auf sie zu, den Kiefer angespannt und den Blick auf sie gerichtet. Rowena sprang so hastig auf, dass die Thermoskanne zu Boden fiel.
Er blieb eine Armlänge von ihr entfernt stehen.
Sie roch Kiefernrauch und ihn, und etwas in ihrer Brust drehte sich um und entflammte.
Mein, sagte es, ein Wort, an das sie in ihrem ganzen Leben noch nie gedacht hatte.
Sie sah, wie sich seine Hände an den Seiten zu Fäusten schlossen. Auch er spürte es.
„Lachlan?“, flüsterte sie.
Er hob das Kinn, sodass jeder Wolf am Feuer ihn hören konnte.
„Ich, Lachlan Kerr, Alpha des Eisenholz-Rudels, weise dich, Rowena Hartnell, als meine Gefährtin und meine Luna zurück.“
Der Schmerz durchfuhr ihre Brust mit einem Mal.
Er riss sie von innen heraus auf. Ihre Knie schlugen auf dem Boden auf, bevor sie überhaupt merkte, dass sie fiel.
Sie konnte weder ein- noch ausatmen.
Ihre Nägel gruben sich durch den Stoff des Kleides, das sie für ihn angezogen hatte.
„Warum?“, brachte sie hervor.
„Weil ich meine Luna selbst auswähle“, sagte Lachlan. „Der Mond wählt sie nicht für mich aus.“
Er berührte sie nicht. Aber er wandte auch den Blick nicht ab, und das war das Schlimmste daran.
Niemand kam ihr zu Hilfe. Hinten flüsterte jemand: „Wolflos“, und jemand anderes lachte.
Der Beta, Vivians stämmiger Vater, verschränkte die Arme.
„Ein Mädchen, das sich nicht verwandeln kann, hätte dieses Rudel ohnehin nie anführen können“, sagte er. „Du hast richtig entschieden, Alpha.“
Auf der anderen Seite des Feuers drängte sich Hester Quill, die alte Heilerin, die Rowena großgezogen hatte, mit offenem Mund durch die Menge.
Vivian war wieder an Rowenas Seite und legte ihr einen Arm um die Schultern.
„Atme“, sagte Vivian ihr ins Ohr. „Atme. Es gibt einen Weg, das zu beenden. Du musst nur das Wort sagen.“
„Welches Wort?“
„Angenommen“, sagte Orson von oben herab. „Sag es, Mädchen. Lass den Alpha in Ruhe.“
Durch ihre Tränen hindurch blickte Rowena zu dem Mann auf, mit dem sie den ganzen Tag hatte reden wollen.
Sein Gesicht wirkte im Feuerschein grau. Ein Muskel zuckte in seiner Wange.
Er wollte, dass sie es sagte. Sie sah, wie sehr er es wollte.
Alle am Feuer wollten, dass sie es sagte und die Sache damit erledigt war, damit sie zur Feier zurückkehren konnten.
Hester hatte aufgehört, sich durch die Menge zu drängen. Sie stand ganz still, die Hand vor den Mund gepresst, und Rowena konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten.
Rowena kam auf die Füße.
Sie brauchte drei Anläufe. Niemand half ihr.
„Ich habe dich gehört“, sagte sie zu Lachlan.
Ihre Stimme zitterte, doch sie trug weit.
„Du hast es vor allen gesagt, die ich kenne. Du hast gewartet, bis ich hier in meinem schönen Kleid stand.“
„Sag es“, sagte Orson.
„Nein.“
Das Feuer knackte. Ein Holzscheit fiel hinein.
Rowena griff nach oben und zog die Eisenholzscheibe über ihren Kopf, das Zeichen, das jeder Wolf des Eisenholz-Rudels seit seiner Geburt an einer Kordel trug.
Sie ließ sie auf die Spitze von Lachlans Stiefel fallen.
„Du willst mich loswerden, Alpha? Dann musst du es selbst durchziehen. Ich mache es dir nicht leicht.“
Etwas huschte über seine Augen, schnell, und war wieder verschwunden.
„Rowena“, sagte er.
Es war das erste Mal an diesem Abend, dass er ihren Namen sagte.
Sie kehrte ihm den Rücken zu und ging zwischen den Wölfen hindurch.
Sie machten ihr Platz. Niemand sprach. Junie winselte einmal, hoch und brüchig, und hundertfünfzig Augenpaare sahen ihr nach.
Sie ging die Bergstraße hinunter, durch die Kälte, im Kleid, mit einer brennenden Brust.
Sie blickte nicht zurück.
Um zwölf Minuten nach eins, eine Meile unterhalb des Tors, zog sich ihr Rückgrat endlich zusammen.
Es schleuderte sie von den Füßen. Ihre Knochen knackten und verschoben sich.
Sie stürzte auf die Handflächen auf den Asphalt, und dann waren es keine Handflächen mehr.
Als es vorbei war, stand sie mitten auf der Straße auf vier Beinen. Ihr Schatten, der sich über die Bäume legte, war größer als der jedes Wolfs, den sie je gesehen hatte.
Ihr Mund war voller Blut.
Sie hatte nichts gebissen.
Es schmeckte nach Kiefernrauch, und sie wusste genau, von wem es stammte.