Die Sieben-Küsse-Verhandlung des bösen Milliardärs, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Toast
Mein Stiefvater klopfte mit einer Gabel gegen sein Champagnerglas, und zweihundert Gäste drehten sich zu mir um.
Es war das Dinner zum dreißigjährigen Bestehen von Amesbury Freight, in einem Hotelballsaal. Ein Fotograf von der Wirtschaftsredaktion stand auf einem Stuhl.
Mein Stiefvater hatte mir am Nachmittag geschrieben: „Zieh das Grüne an. Kein Grund zur Sorge, Kleine.“
Also zog ich das grüne Kleid an, ein Wickelkleid aus Seide in Größe 48, das jede meiner Kurven betonte, und betrat den Saal mit einem guten Gefühl.
Jetzt legte er mir den Arm um die Schultern und lächelte in die Runde.
„Dreißig Jahre“, sagte Roland Amesbury. „Und das Beste, was ich je getan habe, war, zwei Töchter großzuziehen, die mehr sind, als ich verdient habe.“
Die Leute lachten und klatschten.
Er drückte mich einmal.
„Man hat mir gesagt, ich soll niemandem die Show stehlen. Also lasse ich meinen Lieblings-CFO ein paar Worte sagen.“
Conrad Aldous trat auf meiner anderen Seite zu uns, sein Glas bereits erhoben.
Conrad war im Sommer, als ich dreiundzwanzig war, mein Mentor in der Firma gewesen. Er hatte mir beigebracht, eine Bilanz von hinten nach vorn zu lesen.
Zehn Minuten zuvor hatte er an der Bar meinen Ellbogen berührt und gesagt: „Was auch immer er gleich vorhat, ich bin genauso überrascht wie du.“
Er sagte es so überzeugend, dass ich nach dem Grund in seinem Gesicht gesucht und nichts gefunden hatte.
„Ich bin überhaupt nicht überrascht“, sagte Conrad jetzt zur Runde. „Ich warte schon lange darauf, dass Jo Ja sagt.“
Zweihundert Menschen schnappten gleichzeitig nach Luft.
Roland hob meine linke Hand und hielt sie hoch, damit der Fotograf sie aufnehmen konnte.
„Meine Damen und Herren, meine Tochter Joanna und mein Freund Conrad sind verlobt.“
Niemand hatte mich gefragt.
Nicht einmal zum Tanzen hatte mich jemand aufgefordert.
Jemand fing an zu klatschen, dann stimmte der ganze Ballsaal ein, und der Blitz leuchtete dreimal auf.
Ich sah Conrad an.
Er lächelte mich mit echter Wärme an, mit demselben Lächeln wie damals, als er mir meinen ersten Bonus überreicht hatte.
Am Familientisch hatte meine Stiefschwester Chantal ihr Handy hochgehalten und filmte. Sie grinste.
Ich sah Roland an.
Er weinte ein wenig, ein stolzer Vater mit feuchten Augen, und ich wusste, dass er das geübt hatte.
Ich griff nach dem Mikrofon und nahm es aus der Halterung.
„Danke, dass Sie alle gekommen sind“, sagte ich. „Ich möchte etwas richtigstellen.“
Der Applaus verebbte.
„Ich bin nicht verlobt. Niemand hat mich je gefragt. Ich habe gerade erst davon erfahren, genau wie Sie alle.“
Jemand in der Nähe der ersten Reihe lachte und verstummte.
„Conrad, du bist ein guter CFO. Ich würde lieber den Garderobenständer heiraten.“
Der Fotograf senkte die Kamera, überlegte es sich dann anders und hob sie wieder.
Roland schloss die Hand um mein Handgelenk und lächelte weiter.
Er beugte sich vor, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben.
„Leg es zurück“, sagte er ganz leise, „sonst macht Lila es stattdessen.“
Meine kleine Schwester war zwanzig, schlief in ihrem Wohnheimzimmer am anderen Ende der Stadt und dachte, Roland könne den Mond vom Himmel holen.
„Sie ist im zweiten Studienjahr“, flüsterte ich.
„Sie ist zwanzig. Conrad ist ein geduldiger Mann. Und ihre Studiengebühren, ihre Unterkunft und ihr Treuhandfonds laufen alle über mich, Joanna, jeder einzelne Dollar. Überleg dir, wen du hier bloßstellst.“
Ich drehte den Kopf und sah ihn aus drei Zentimetern Entfernung an.
Er lächelte immer noch für die Kamera.
Ich kannte diesen Mann, seit ich zwölf war.
Er hatte mir auf dem Firmenparkplatz das Schalten beigebracht und den Sarg meiner Mutter aus der Kirche getragen.
Ich stellte das Mikrofon zurück in die Halterung.
Dann riss ich mein Handgelenk aus seinem Griff und ging hinaus.
Zweihundert Menschen sahen mir dabei zu.
Niemand hielt mich auf, und niemand folgte mir. Nur Rolands Stimme drang hinter mir her: „Sie ist übermüdet, meine Damen und Herren. Bitte, greifen Sie zum Lachs.“
An der Garderobe war die Schlange lang, also stellte ich mich hinten an. Meine Hände zitterten, und ich umklammerte mein Handy.
Ich hatte keine Ahnung, wohin ich wollte.
Meine Wohnung wäre der erste Ort, an dem Roland nach mir suchen würde.
„Miss MacAteer.“
Ich drehte mich um.
Ein Mann hielt mir meinen Wollmantel hin, den kamelfarbenen, den ich noch nicht abgegeben hatte.
Er musste ihn selbst bei der Garderobenfrau geholt haben.
Er war sehr groß, trug einen schwarzen Anzug, an seinen Schläfen zeigte sich graues Haar, und durch seine linke Augenbraue verlief eine Narbe.
Ich kannte sein Gesicht von jeder Klatschseite, die ich jemals hastig geschlossen hatte.
Ansel Hawke.
Die Presse nannte ihn den bösen Milliardär, weil er Firmen kaufte wie andere Männer Uhren und weil er vor zwei Jahren auf dem Boden einer Gala eine Prügelei angefangen hatte.
Außerdem schickte er meiner Firma seit drei Jahren jeden Monat Blumen, und ich hatte jedes einzelne Bouquet an das Hospiz die Straße hinunter weitergegeben.
„Du bist ganz schön schnell da rausgekommen“, sagte er. „Ich würde dich gern von hier wegfahren.“
„Ich lasse mich nicht von Männern mit Pfingstrosen herumfahren.“
„Das waren Ranunkeln.“
„Mr. Hawke.“
„Mein Wagen steht am Straßenrand“, sagte er. „Es regnet, und der Mann kommt jeden Moment durch diese Türen.“
Ich sah zurück zu den Türen des Ballsaals.
Dann nahm ich den Mantel.
Sein Wagen war schwarz, warm und roch nach Leder.
Aus dem Türfach ragte eine abgenutzte Papiermappe heraus.
Er beugte sich über mich, schob sie unter den Sitz und schloss meine Tür.
Wir fuhren hinaus in den Regen.
Mein Handy vibrierte mit elf Nachrichten hintereinander, und ich legte es mit dem Display nach unten auf mein Knie.
„Ich kann ihn aufhalten“, sagte Ansel und behielt die Straße im Blick.
„Wovon?“
„Deinen Stiefvater. Die Verlobung, die Drohung gegen deine Schwester. Das ganze Paket. Ich habe gehört, was er zu dir gesagt hat.“
„Du warst am anderen Ende des Raums.“
„Ich saß am Nebentisch“, sagte er. „Ich höre gut.“
Bei der nächsten Ampel hätte ich aussteigen sollen.
Stattdessen saß ich da, eine Anwältin, die in ihrem Leben noch nie einen Vertrag unterschrieben hatte, ohne jede einzelne Zeile gelesen zu haben.
„Was kostet es?“ fragte ich.
Zum ersten Mal sah er zu mir hinüber, und sein Blick verweilte lange.
„Sieben Küsse“, sagte Ansel Hawke.