Die kalte Premierministerin und die Ersatzbraut, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Der Hut
Der rote Schleier roch nach Kampfer und dem Parfüm einer anderen.
Han Zhiruo saß mit gefalteten Händen auf der Bettkante und zählte durch den Stoff die Kerzen.
Es waren sechs, und die beiden auf der linken Seite tropften.
Noch vor sechs Stunden hatte sie die Stufen im Hof der Familie Lu geschrubbt.
Jetzt trug sie ein Brautkleid, das für ein größeres Mädchen geschneidert war. Der Saum war mit zwölf Nadeln hochgesteckt worden.
Lu Xiuwen war in der Nacht vor der Hochzeit davongelaufen, und die Frau des Großsekretärs hatte keine Minute verloren.
„Der Kaiser hat diese Heirat angeordnet“, hatte Madam Lu gesagt und Zhiruos Kinn gepackt. „Wenn die Braut des Premierministers verschwindet, wird jeder in diesem Haus bestraft. Auch du, Zhiruo. Du ganz besonders.“
Also hatte man Zhiruo gewaschen, angekleidet und in eine Sänfte gesetzt.
Man hatte sie nicht gefragt.
Die Tür öffnete sich.
Stiefel überquerten langsam und gleichmäßig den Boden.
Sie blieben vor ihr stehen.
Zhiruo starrte auf die schwarzen Lederspitzen unter dem Schleier und spürte, wie sich ihr Magen umdrehte.
Sie hatte gehört, wie die Premierministerin sein sollte.
Kalt, sagten die Leute.
Eine Person, die mit siebzehn die Prüfungen als Jahrgangsbeste abgeschlossen und seitdem nie mehr gelächelt hatte.
„Madam“, sagte eine tiefe Stimme über ihr.
Sie klang ruhig, war tiefer, als Zhiruo erwartet hatte, und gehörte keiner Männerstimme.
Eine lange Hand hob den Schleier an zwei Ecken an und zog ihn ihr vom Kopf.
Sie blickte auf.
Xue Biyan stand in purpurroten und schwarzen Gewändern vor ihr, mit dem goldenen Gürtel des ersten Ranges um die Taille.
Sie war sehr groß.
Ihr Gesicht war schmal und blass, mit markanten Brauen und einem kantigen Kiefer.
Sie trug den schwarzen, geflügelten Hut der Minister, und darunter waren ihre Augen dunkel und vollkommen unbewegt.
„Sie haben keine Angst vor mir“, sagte Biyan.
„Doch“, sagte Zhiruo. „Ich sitze nur sehr ruhig damit da.“
Am Mundwinkel von Biyan regte sich etwas.
Es war verschwunden, bevor es ein Lächeln werden konnte.
Zhiruo sah Biyan auf den Hals.
Da war kein Adamsapfel, und die Haut dort war glatt und dünn wie die eines Mädchens.
Biyan setzte sich auf den Stuhl am Tisch und schenkte zwei Becher Wein ein.
Sie reichte ihr keinen davon.
Sie stellte beide ab und sah zur Tür.
„Die Wände hier sind dünn“, sagte sie leise. „Im Flur lauschen Leute. Sie bleiben bis zur zweiten Nachtwache. Ich hätte lieber, dass Sie leise sprechen.“
„Ich habe noch gar nichts gesagt.“
„Nein. Sie haben meinen Hals angestarrt.“
Zhiruo wurde unter der Schminke heiß im Gesicht.
„Verzeihen Sie, Ministerin.“
„Das müssen Sie nicht. Sie sind nicht dumm, und ich brauche jemanden, der es nicht ist.“ Biyan hob beide Hände an den Hut. „Ich muss ihn abnehmen. In diesem Haus nehme ich ihn jede Nacht allein ab. Man hatte mir gesagt, die Braut sei ein albernes Mädchen, das bis zum Morgen in einer Ecke weinen würde.“
„Ich bin nicht so ein albernes Mädchen wie Lu Xiuwen.“
„Das glaube ich Ihnen.“
Biyans Finger fanden das Band unter ihrem Kinn.
Sie löste es.
Sie hob den Hut von ihrem Kopf und stellte ihn mit einem Klacken des schwarzen Lacks auf dem Holz auf den Tisch.
Der Haarknoten darunter war von einer einzigen Jadestecknadel gehalten.
Auch die zog sie heraus.
Schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern und den Rücken hinab, schwer und glatt, fast bis zur Taille.
Es fiel herab.
Zhiruo hielt den Atem an.
Biyan stand im Kerzenlicht, das Haar offen, die Hände an den Seiten, und wandte den Blick nicht ab.
„Jetzt dürfen Sie schreien“, sagte sie. „Es wäre vernünftig. Die Wachen würden kommen, und ich wäre erledigt, und Sie auch. Ich wollte, dass Sie es sehen, bevor Sie sich entscheiden.“
Zhiruo schrie nicht.
Zu ihrer Überraschung waren ihre Hände ruhig.
Was sie empfand, war keine Angst.
Es war das schlichte, nüchterne Gefühl, dass sich hinter ihr eine Tür schloss und sich einen Augenblick später eine andere öffnete.
Sie stand auf.
Sie war einen Kopf kleiner als die Ministerin und musste das Kinn heben.
„Dann sage ich Ihnen, was ich sehe“, flüsterte Zhiruo. „Ich sehe eine Frau, die allein in einem Haus voller Lauscher ist. Ich sehe eine Braut, die die Lus verkauft haben, um ihren eigenen Hals zu retten. Wenn ich schreie, bin ich tot, und wenn ich nach Hause gehe, bin ich tot.“
„So sieht es aus.“
„Dann gibt es nichts zu entscheiden.“
Sie hob die Hand.
Sie hatte nicht beschlossen, es zu tun.
Ihre Hand hob sich, ihre Finger berührten eine lose Strähne neben Biyans Wange und strichen sie ihr hinter das Ohr.
Biyan erstarrte vollkommen.
Ihr Blick senkte sich auf Zhiruos Mund und hob sich wieder.
Ihre Hand schloss sich um Zhiruos Handgelenk, warm und nicht grob, und hielt es für ein, zwei Atemzüge an ihre eigene Wange.
Der Puls unter Zhiruos Daumen raste genauso schnell wie ihr eigener.
„Sie sind nicht Lu Xiuwen“, sagte Biyan.
„Nein.“
„Ich weiß. Ich habe Xiuwen einmal bei einem Frühlingsbankett gesehen. Sie ist größer und hat ein Muttermal am Kinn.“ Biyans Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern. „Und ich bin kein Mann.“
„Ich weiß“, sagte Zhiruo.
Die Kerzen flackerten.
Draußen vor der Tür knarrte ein Dielenbrett.