Der Kronprinz wählt die Bürgerliche mit Konfektionsgröße 46 – und der Palast kann ihn nicht aufhalten, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Das Törtchentablett
Die Konditorin drückte mir das Tablett in die Arme und sagte: „Geh langsam und sieh niemanden an.“
Vierzig Zitronentörtchen, noch warm, und dahinter, hinter den Türen, die ganze riesige Halle des Calder-Palasts.
„Warum ich?“, sagte ich. „Ich bin nur Gehilfin. Ich rolle den Teig aus.“
„Weil das Mädchen, das es tragen sollte, gerade vor lauter Nervosität in Ohnmacht gefallen ist“, sagte sie. „Und du hast eine ruhige Hand.“
Ich hatte tatsächlich eine ruhige Hand.
Ich war sechsundzwanzig, hatte Konfektionsgröße 46 und schleppte schwere Tabletts, seit ich elf war.
Ich strich meine Schürze glatt, schob mir die kurzen schwarzen Locken hinters Ohr und ging los.
Die Halle erstrahlte im Kerzenschein.
Tausend Menschen in Seide standen an den Wänden, und alle starrten auf das Podest.
Es war die Nacht der Wahl, die erste Herbstnacht, in der der Kronprinz die Liste der vom Rat genehmigten Bräute verlas und eine von ihnen auswählte.
Jeder in Halvery kannte die Geschichte.
Sieben adlige Damen, sieben weiße Kleider, und der Prinz des Reiches nannte einen Namen – und das Königreich hatte eine künftige Königin.
Ich sollte die Törtchen auf einem Beistelltisch abstellen und verschwinden.
Ich war noch drei Schritte vom Tisch entfernt, als der Prinz aufhörte zu lesen.
Ich sah nicht auf.
Ich hörte, wie das Papier gesenkt wurde.
Ich hörte, wie eine ganze Halle voller Menschen den Atem anhielt.
Dann kamen langsame, schwere Schritte die Stufen vom Podest herunter, und ein Paar glänzend polierte schwarze Schuhe blieb vor meinen stehen.
„Ist das Zitrone?“, fragte eine Männerstimme.
Sie war tief und ein wenig rau.
„Ja, Eure Hoheit“, sagte ich zu den Schuhen.
„Sieh mich an.“
Also sah ich auf.
Lucan Ardenne war eins neunzig groß und trug eine weiße Uniform mit Goldborte an den Schultern und einer purpurroten Schärpe über der Brust.
Er hatte dichte dunkle Locken, einen markanten, glattrasierten Kiefer und graue Augen, so stürmisch wie der Himmel über dem Fluss.
Eine kleine weiße Narbe teilte seine Unterlippe.
Alle sagten, er sei der schönste Mann in Halvery.
Alle irrten sich, denn sie hatten ihn noch nie aus einem Meter Entfernung gesehen.
Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinen unbedeckten Unterarmen, hinunter über das blaue Arbeitskleid, das sich um meine Hüften schmiegte, und wieder hinauf zu meinem Mund.
Er machte nicht eine Sekunde lang einen Hehl daraus.
Ich spürte seinen Blick überall.
„Ich esse diese jeden Freitag seit einem Jahr“, sagte er. „Niemand wollte mir verraten, wer sie macht.“
„Ein paar davon mache ich“, sagte ich. „Den Rest macht die Konditorin.“
„Welche sind von dir?“
Ich hätte lügen können.
„Die, die nicht auseinanderfallen“, sagte ich.
Jemand hinter ihm lachte und verwandelte es in ein Husten.
Lucan nahm ein Törtchen vom Tablett, und seine Hand schloss sich über meiner am Rand. Warm und riesig, den Daumen fest auf den Puls an meinem Handgelenk gedrückt.
Er aß das Törtchen in zwei Bissen und sah mich dabei an.
Dann leckte er sich einen Zuckerkrümel vom Daumen.
Meine Knie wurden weich.
„Perfekt“, sagte er.
„Danke, Eure Hoheit. Ich stelle das jetzt ab.“
Er ließ meine Hand nicht los.
„Wie heißt du?“
„Tilda“, sagte ich. „Tilda Valera.“
„Tilda Valera“, sagte er, als würde er auch den Namen auf der Zunge kosten.
Dann drehte er sich um, hielt noch immer meine Hand und mit ihr das Tablett fest und wandte sich der Halle zu.
Der Lordkanzler stand mit der Liste der sieben Namen in der Faust auf dem Podest.
Er war ein dünner, kahlköpfiger Mann mit weißen Koteletten und einer goldenen Kette. Sein Gesicht hatte die Farbe von altem Kerzenwachs angenommen.
„Lordkanzler“, sagte Lucan. „Ich habe mich entschieden.“
„Eure Hoheit, das Abkommen verpflichtet Euch, zunächst die Namen zu verlesen“, sagte der Kanzler.
„Habe ich.“
„Dann müsst Ihr eine von ihnen auswählen.“
„Ich wähle sie.“
Die Stille war so vollkommen, dass ich die Kerzen brennen hörte.
Sieben Damen in weißen Kleidern starrten mich an.
Die Erste, eine große Blonde mit einem Zopf auf dem Rücken, sah auf meine Schürze, meine Hüften und meine mehlbestäubten Hände, und ihre Lippe kräuselte sich verächtlich.
Ich hätte Angst haben sollen.
Stattdessen war ich wütend.
Vier Jahre lang hatte ich mich in diesem Palast mit Absicht unsichtbar gemacht, und nun hatte er den ganzen Hof in ein Erschießungskommando verwandelt – mit mir mitten drin.
„Nein“, sagte ich.
Lucan drehte den Kopf.
„Nein, danke, Eure Hoheit“, sagte ich laut genug für die ganze Halle. „Ich sollte Törtchen abliefern und würde gern zurück in die Küche gehen.“
Jemand japste.
Ein langsames, hinterhältiges Lächeln zog an einem Mundwinkel, und die Narbe in seiner Lippe bewegte sich mit.
„Abgelehnt“, sagte er.
„Das war kein Angebot.“
„Es war ein Befehl. Soweit ich weiß, darf ich die erteilen.“
„Wachen“, sagte der Kanzler scharf, und ich hörte, wie sich Rüstungen bewegten. „Das Mädchen wird aus der Halle gebracht.“
Zwei Soldaten gingen über den Boden auf mich zu.
Lucan sah sie nicht an.
Er nahm mir das Tablett aus den Händen, stellte es ab, als würde es nichts wiegen, und legte den Arm um meine Taille.
Seine Handfläche legte sich breit über die Rundung meiner Hüfte, und vor tausend Menschen zog er mich dicht an seine Seite.
„Fasst sie an“, sagte er leise zu den Wachen, „und findet heraus, was dann passiert.“
Die Soldaten blieben wie angewurzelt stehen.
Sein Mund war neben meinem Ohr.
„Mein“, sagte er so leise, dass es sonst niemand hören konnte.