Das kurvige Mädchen trifft den Milliardärs-Werwolf, Roman · Kapitel 1 von 24
Kapitel 1: Losnummer vierzehn
Ich hatte 4.800 US-Dollar, ein grünes Samtkleid und ein Schild mit der Nummer einunddreißig darauf.
Das war jeder Dollar, den die Bäckerei für Notfälle zurückgelegt hatte.
Es war auch der einzige Plan, der mir noch geblieben war.
Der Brief steckte gefaltet in meiner Manteltasche, und bei jedem Atemzug spürte ich seine Ecke.
Darin stand, dass mein Mietvertrag für die Water Street zum einunddreißigsten Dezember nicht verlängert würde.
Unterzeichnet war er von Stroud Marine Properties, und der Mann, dem Stroud Marine Properties gehörte, stand zwanzig Fuß entfernt auf einer Bühne.
Der ganze Ballsaal des Lakeview Grand war von der Harbor Night erfüllt.
Kronleuchter, runde Tische, dreihundert Leute in Abendgarderobe und ein Banner mit der Aufschrift: KAUF EINEN JUNGGESELLEN, RETTE DEN HAFEN.
Die Hälfte dieser Tische hatte ich selbst mit Essen versorgt, und noch nie hatte man mich eingeladen, an einem davon Platz zu nehmen.
„Losnummer vierzehn“, sagte der Auktionator.
„Der Mann, der keiner Vorstellung bedarf.“
Es wurde auf eine seltsame, bedrückende Weise still im Raum.
Griffin Stroud trat ins Licht.
Ich hatte sein Foto in der Zeitung gesehen.
Auf dem Foto hatte man nicht erkennen können, dass er eins fünfundneunzig groß war.
Es hatte auch nicht gezeigt, wie seine Schultern den marineblauen Dreiteiler ausfüllten.
Sein aschblondes Haar war nach hinten gegelt, sein Bart kurz gestutzt, und eine Narbe durchschnitt seine linke Augenbraue.
Seine Augen hatten die Farbe von Whiskey, den man gegen eine Lampe hielt.
Sein Blick wanderte durch den Ballsaal und blieb an mir hängen.
Nicht in meiner Nähe.
Auf mir. Ich stand hinten bei der Garderobe und umklammerte mein Schild.
Mir sackte der Magen bis in die Schuhe.
„Fünfzehn Minuten ungeteilter Aufmerksamkeit von Mr. Stroud“, sagte der Auktionator, „und ein Dinner für zwei in der Lakeview Suite für den Gewinner.“
„Sollen wir mit fünfhundert anfangen?“
Ein Dutzend Schilder schnellte in die Höhe.
Ich blieb stehen, denn in meinen dreißig Lebensjahren hatte ich gelernt: Wenn man größer ist als der Raum, wird man beobachtet, sobald man sich bewegt.
Bei zweitausend wurden es weniger Schilder.
Bei dreitausend waren nur noch eine Rothaarige in Pailletten und eine Frau in einem weißen Seidenkleid übrig, die aussah, als bestünde sie nur aus Schlüsselbeinen und Diamanten.
Ich kannte sie vom Sehen.
Delphine Kessler leitete das Komitee, und ihr Vater saß in dem Vorstand, der meinen Brief unterzeichnet hatte.
„Dreitausendfünfhundert“, sagte sie träge, ohne ihr Schild zu heben.
Die Rothaarige gab auf.
Delphine lächelte zur Bühne hinüber.
In meiner Brust wurde etwas heiß und trotzig.
Ich hob das Schild mit der Nummer einunddreißig.
„Viertausend“, sagte ich so laut, dass sich die Köpfe nach mir drehten.
„Viertausend von der Dame in Grün!“
Ich spürte alle Blicke auf meinen Hüften, meinem Bauch und meinen Schenkeln unter dem Samt.
Griffin Strouds Blick spürte ich am deutlichsten.
Er glitt nicht flüchtig über mich hinweg.
Langsam wanderte er von meinem Gesicht bis zu meinen Füßen und wieder zurück. Als er wieder oben ankam, leuchteten seine Augen heller.
Meine Knie wurden weich.
„Viertausendfünfhundert“, sagte Delphine.
„Viertausendachthundert“, sagte ich.
Meine Stimme brach.
Das war das ganze Guthaben.
Ein Geräusch ging durch den Raum, halb Lachen, halb erschrockenes Einatmen.
„Viertausendachthundert, bietet jemand mehr?“
Delphine drehte den Kopf und sah mich zum ersten Mal richtig an.
Ihr Blick blieb an meiner Taille hängen, und sie lächelte.
„Fünftausendzweihundert“, sagte sie.
Ich hielt die einunddreißig im Schoß und hob sie nicht.
Es gab nichts mehr zu bieten.
Ich hatte ihm ins Gesicht sehen und sagen wollen: Meine Großmutter backt seit einundfünfzig Jahren an dieser Ecke, und du bekommst sie nicht.
Fünfzehn Minuten.
Mehr hatte ich nicht kaufen wollen.
„Fünftausendzweihundert zum Ersten“, sagte der Auktionator.
Ich legte das Schild auf einen Tisch.
Meine Augen brannten, und ich würde vor dreihundert Leuten in einem grünen Kleid nicht weinen.
Ich drehte mich um und ging zur Garderobe, dann zu den Türen.
Hinter mir sagte eine Männerstimme: „Neuntausend.“
Der Klang seiner Stimme ließ mich mitten im Schritt erstarren.
Sie war tief und rau und trug durch den Raum, ohne dass er sie erhob. Sie kam von der Bühne.
Der Auktionator lachte, weil er dachte, es sei ein Scherz.
„Mr. Stroud, Sie können nicht auf sich selbst bieten.“
„Gibt es dafür eine Regel?“
Niemand antwortete.
Im Ballsaal herrschte Totenstille, und mir fiel auf, dass die Hälfte der Leute den Atem angehalten hatte.
Delphines Lächeln war verschwunden.
„Neuntausend“, sagte Griffin Stroud noch einmal.
„Will mich jemand daran hindern?“
Niemand wollte ihn daran hindern.
„Verkauft“, flüsterte der Auktionator, „an den Herrn für neuntausend Dollar.“
Da hatte ich mich bereits ganz umgedreht.
Er war schon von der Bühne herunter und kam den Mittelgang entlang.
Die Menge machte ihm Platz.
Er sah niemanden sonst an.
Er blieb so dicht vor mir stehen, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, und schloss seine riesige, warme Hand um mein Handgelenk.
Sein Daumen legte sich auf meinen Puls.
Mein Herz raste, und er spürte es.
Seine Augen blitzten golden auf.
„Du wolltest gehen“, sagte er.
„Ich wollte dir etwas sagen.“
„Dann sag es.“
„Ich kann mir das nicht leisten.“
„Ich weiß“, sagte er.
„Der Preis geht an die Dame in Grün, Miss Dahlgren.“
„Fünfzehn Minuten, ein Dinner und der erste Tanz.“
Er hob mein Handgelenk einen Zentimeter an.
„Verlass den Saal nicht.“
Am anderen Ende des Ballsaals zersprang Delphine Kesslers Champagnerglas in ihrer Hand.